集亲近的臣子，在宣室殿郑重地將剑赐予他们。

剑光清冽，映著他们或激动、或惶恐的脸。

“诸卿。”我的声音还带著青年的清亮。

“此中兴四剑特赏於诸位，愿与诸公共勉，扫荡寰宇，復我强汉威仪！”

那一刻，我是真诚的。

我相信这锐利的锋芒，能劈开眼前的混沌。

我抚摸著冰冷的剑身，仿佛能触摸到一个光武皇帝那般，由我亲手开创的中兴盛世。

后来，这些剑去了哪里？

或许被束之高阁，蒙尘生锈，或许成了某家炫耀的收藏，它们从未真正饮过敌人的血。

最终，只是成了一场盛大而空洞的仪式註脚，像我那早夭的雄心一样，华美，易碎。

现实很快给了我最无情的一击。

鲜卑。

那些来自草原的狼，年復一年，叩打著我汉家的北疆。

朝堂上又响起了慷慨激昂的声音，要求“效汉武皇帝”，“復卫霍之功”。

我听著，血脉也微微賁张。

是啊。

我是刘宏，我的先祖曾勒石燕然，封狼居胥。

我麾下的汉军，理应仍是那支踏破贺兰山缺的铁骑。

我调集精锐，以夏育、田晏、臧旻为將，分三路出塞。

詔书是我亲手所擬，字里行间充满了期望。

大军开拔那日，我登上城楼远眺，玄甲映日，旌旗蔽空，队伍绵延到天际，那一刻，壮志似乎又在我胸中燃烧起来。

捷报没有等来，等来的是雪片般溃败的军报和沿途州郡哀鸿遍野的哭诉。

全军覆没。

不是战术失误，是彻头彻尾的崩溃。

那些我寄予厚望的“精锐”，在草原骑兵的衝击下不堪一击。

更让我彻骨冰寒的是隨军密探的回报：將领各怀心思，士卒羸弱怯战，军械朽坏，补给混乱

光鲜的袍子下面，爬满了虱子，不，是已经蛀空了樑柱的白蚁。

我把自己关在宫里，整整三天。

窗外是洛阳的万家灯火，看似太平。

但我知道，有什么东西，在我心里，彻底崩塌了。

我赖以想像的最后基石。

强大的中央军队，原来早已是一触即碎的泡影。

没有枪桿子的皇权，是什么？

是空中楼阁，是俎上鱼肉。

从那以后，西园成了我最常驻蹕的地方。

这里的亭台楼阁，奇花异兽，能让我暂时忘记德阳殿的压抑和朝堂上的烦囂。

也正是在这里，一个更冷酷、更“务实”的念头滋生出来。

既然大厦將倾，独木难支，那么，在我还能坐在屋顶的时候，为何不为自己，为我的辩儿、协儿，多攒些瓦片，多备些退路？

於是，“卖官鬻爵”不再是不能启齿的丑闻，而成了一门生意，一门皇室最后的生意。

三公九卿，明码標价，童叟无欺。

铜臭？ 骂名？

比起空空如也的国库和各地嗷嗷待哺的军队、流民，这些算什么？

张让、赵忠他们办得很好，钱像水一样流进西园的仓库。

我摸著那些冰冷的铜钱、丝帛，心里却只有更深的荒芜。

我在卖掉的，何尝不是这个帝国最后一点体面和向心力？

我也办“鸿都门学”，提拔那些出身微贱却有辞赋书画之才的人。

朝臣们骂我败坏士风，亲近佞幸。

他们不懂，或者说他们太懂了。

我就是要打破世家大族对知识和仕途的垄断，培养一批只感念我刘宏恩德，而非他们家族门第的“天子门生”。

哪怕，这只是杯水车薪。

光和七年。

那场震动天下的大火，终於烧起来了。

巨鹿张角，黄巾贼。

烽火在一夜之间，燃遍八州。

告急的文书堆满了我的案头，那不再是边患，而是心腹之疽。

我看著地图上那些瞬间变红的郡县，第一次如此清晰地看到，我统治的这个帝国，它的躯体已经腐烂到了何种程度！

民不畏死，奈何以死惧之？

他们为何不畏死？

因为活不下去。

谁让他们活不下去？

是那些我依赖又忌惮的地方豪强，是那些我默许甚至参与的盘剥！

惊怒之后，是一种近乎麻木的清醒。

我解除了党錮，因为需要那些士族的力量去平叛，我赋予了皇甫嵩、卢植、朱儁他们极大的自主之权，因为中央已无兵可派。

看著他们率军出征，我知道，我在饮鴆止渴。

我在亲手製造一批新的、手握重兵的军阀。

他们果然善战。

捷报频传，张角兄弟授首。

庆功宴上，觥筹交错，人人脸上洋溢著劫后余生的喜悦。

我也在笑，举杯，接受祝贺。

可酒入喉中，全是苦涩。

这场胜利，不属於我，不属於朝廷，它属於那些在战爭中膨胀起来的將军和地方势