汴梁城的秋夜，寒气像细密的针一样钻进衣领，已经凉得刺骨。

赵德芳捏著那封匿名信，手指的力度几乎要把纸张揉碎——“陛下若想知道‘影子’是谁，明日午时，城东柳巷老宅，独自前来。”

短短二十四个字，像二十四把冰凉的匕首，精准地扎进每一处要害。

“陛下，不能去！”寇准第一个从席位上弹起，声音因急切而有些发颤，“这分明是‘影子’设下的死局！”

“臣亦以为此事凶险。”吕蒙正连忙附和，言语间难掩焦虑，“‘影子’既敢约陛下单独赴会，必然在柳巷布下天罗地网。”

赵德芳没有立刻回应，目光死死地盯在信纸上，眉头拧成一团。

瑾瑶和瑾瑜不知所踪，王沔下落不明，丽妃自尽身亡，小顺子在天牢里咬紧牙关所有的线索仿佛被一只无形的手掐断，只剩下这封来历不明的信像诱饵一般悬在眼前。

“朕知道是陷阱。”他终于开口，声音平静得像结冰的湖面，“可这是目前唯一能摸到‘影子’衣角的机会。不去，就永远只能被他牵着鼻子走。”

“那臣陪陛下去！党进麾下三百精兵随时候命！”党进猛地一拍胸脯，铠甲碰撞发出“哐当”的脆响。

“人家特意强调‘独自前往’。”赵德芳苦笑着摇头，“你们跟着，他只会藏得更深，永远不会露面。”

寇准眼珠突然一转，凑到赵德芳身边低声道：“陛下，臣有一计。您明面上依约独自赴会，臣暗地里让党进带三百精兵换上便装，提前埋伏在柳巷四周。只要陛下发出信号，我们立刻收网。”

“此计可行。”吕蒙正连连点头，眼中闪过一丝赞同。

赵德芳沉吟片刻，最终下定了决心：“党进，你挑三百最精锐的士兵，务必藏好身形，不许打草惊蛇。没有朕的信号，谁都不许轻举妄动。”

“臣领旨！”党进的声音如同惊雷，震得人耳膜生疼。

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翌日午时，头顶的太阳却像是失了序一般，依旧是盛夏那般毒辣。这昼夜温差大得吓人，早晚还是浸骨的寒凉，晌午却如置火笼，阳光灼得人头皮发麻，连空气都扭曲了起来。

城东柳巷，那栋凶宅静静地矗立在巷子深处，青黑色的砖墙爬满枯黄的藤蔓，像一只蛰伏已久的怪兽。

赵德芳穿着一身普通的青色长衫，袖口微微卷起，独自走进巷子。他的脚步看似平稳，指甲却因用力握拳而陷入掌心之中。

宅子的大门虚掩著，铁质的门环上锈迹斑斑，轻轻一碰就发出“吱呀”的刺耳声响。

“有人吗？”他站在门外喊了一声。

回应他的只有院子里杂草被风吹动的“沙沙”声。

他深吸一口气，缓缓推开大门，惊起院里的几只乌鸦，它们扑棱著翅膀发出“哇哇”的怪叫，打破了死寂。

正厅的门大敞着，里面黑洞洞的，像怪兽张开的大嘴，看不清有什么。

赵德芳握紧腰间的佩剑，一步一步走进正厅。

刚一进门，身后的大门“砰”地一声轰然关闭，扬起一阵灰尘。

“陛下果然好胆量。”

一个尖利的声音从暗处传来，像是破锣在摩擦石板，听得人鸡皮疙瘩直冒。

赵德芳循声望去，只见一个身穿黑袍的人从屏风后缓缓走出来。那人戴着青铜面具，看不清脸，但身形佝偻得像一截干枯的老树枝。

“你就是‘影子’？”赵德芳的声音带着不容置疑的威严。

“陛下可以这么称呼。”黑袍人发出一阵阴恻恻的怪笑，笑声在空旷的大厅里回荡，“不过老奴更喜欢另一个称呼——‘幽冥’。”

“幽冥？”赵德芳皱起眉头。

“没错，就是阎王爷身边勾魂摄魄的幽冥使者。”黑袍人慢慢走近，每一步都带着诡异的节奏，“老奴在宫里待了二十年，伺候过两代帝王。论资历，满朝文武没人能比得上老奴。”

赵德芳心里咯噔一下：“你是宫里的太监？”

“陛下果然聪慧。”黑袍人缓缓摘下面具，露出一张布满刀疤的脸，那些扭曲的疤痕像一条条丑陋的蜈蚣趴在脸上，“老奴陈琳，给陛下请安了。”

陈琳！

赵德芳在记忆深处反复搜寻这个名字，却只找到一片空白。

“陛下不认识老奴，很正常。”陈琳似乎看穿了他的心思，脸上的疤痕因笑容而更加扭曲，“老奴在宫里的身份，不过是御马监一个刷马的太监，每天跟马粪打交道，臭烘烘的，谁见了都躲得远远的。别说陛下，就连宫里最低等的宫女，都不拿正眼瞧老奴。”

“你藏得够深的。”赵德芳的语气带着几分冰冷。

“藏？”陈琳缓缓摇头，干枯的手指轻轻敲击著桌面，“老奴从来不需要藏，老奴就站在陛下面前，陛下却看不见老奴，这才是最高明的手段。”

赵德芳咬了咬牙：“你想杀朕？”

“杀陛下？”陈琳发出一阵夸张的大笑，“老奴可没那么傻。杀了陛下，寇准、党进、呼延丕显他们会把老奴剁成肉酱。老奴想活，所以