他一时竟不知该如何评价。

瓦日勒的脸色，变得极为复杂。

震惊。

错愕。

还有一丝难以言明的羞惭。

他分明记得。

在出发之前。

他们曾私下议论过。

大尧是否会因国力紧张，而在回礼上有所保留。

甚至。

他还隐隐觉得。

他们这份朝贡。

或许会让对方有些吃力。

可现在。

这份礼单，摆在眼前。

像是一记无声的反击。

却不带半点敌意。

也切那缓缓合上眼。

又睁开。

声音低沉。

“看来。”

“是我们。”

“先入为主了。”

达姆哈苦笑。

“何止是先入为主。”

“简直是。”

“以小人之心，度君子之腹。”

这话，说得极重。

却无人反驳。

他们一路所见的民生。

方才所见的朝堂。

再到此刻的回礼。

一切，都在不断推翻他们原本的判断。

瓦日勒长出一口气。

“若国力不盛。”

“怎会如此从容？”

“若心中有虚。”

“怎敢回礼更重？”

这一刻。

他忽然意识到。

大尧真正可怕的。

并非兵锋。

而是那种。

不急不躁。

底气十足的从容。

夜色渐深。

院中灯火明亮。

三人坐在厅中。

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久久无言。

谁也没有再去翻看那份礼单。

可那一页纸。

却仿佛重重压在了他们心头。

也切那终于开口。

语气低缓。

“我开始明白。”

“公主为何执意要来这一趟。”

没有人回应。

但在场之人。

心中。

却已有了同样的答案。

第二日清晨，天色尚未完全放亮，皇城内已渐渐有了动静。

钟声自太庙方向传来，低沉而悠远，一声声敲在宫城上空，也敲醒了这座帝都新一日的秩序。

大疆使团被礼部官员早早请出住处。

马车沿着熟悉的宫道前行，比昨日少了几分生疏，却多了一分难以言说的郑重。

也切那坐在车中，神情比昨日更为沉静。

昨夜那份回礼礼单，仍旧在他脑海中反复浮现。并非因为价值，而是那份态度——从容、坦然、毫不遮掩。

那不是虚张声势。

更不像勉力为之。

越是如此，他心中的疑问，反而越深。

今日这场正式会见，已不只是外交礼仪。

而是一次，真正的求证。

马车停下时，大殿前已站了不少官员。

队列不显拥挤，却井然有序。

许居正依旧在前，引着众人入殿，神色一如既往的平稳。

也切那注意到，与昨日不同的是，今日殿中少了几分忙碌，多了几分肃然。

显然，这场会见，是被郑重对待的。

入殿之后，萧宁已在殿中。

并未高坐御座。

而是坐于御案之后，换了一身略显宽松的常服，神情松弛，却不显懈怠。

见众人入内，他抬起头来。

目光温和，却清醒。

“诸位请坐。”

一句话，说得自然。

没有刻意抬高身份，也没有刻意拉近距离。

拓跋燕回落座于主位。

也切那、瓦日勒、达姆哈三人，分坐其后。

席间摆设并不繁复。

几道清淡菜式，配以温酒。

没有奢华，也没有刻意清简，恰到好处。

寒暄过后，气氛渐渐稳定下来。

萧宁并未急着谈国事。

而是随口问起一路行程。

问及北境风雪。

问及驿路是否通畅。

问得随意，却并不空泛。

也切那听着，心中不免生出几分警惕。

这些问题，显然并非客套。

而是建立在对地方情况，已有所了解的基础之上。

谈话渐渐深入。

话题，也自然而然，转到了治学之事。

也切那心中一动。

他早已打定主意。

今日这场会见，他不会正面挑衅。

却一定要试一试。

试一试，这位被传为“纨绔”的皇帝，在儒学之上，究竟几斤几两。

他端起酒盏，轻抿一口，语气温和。

“臣曾听闻。”

“陛下年少时，性情洒脱，不拘章法。”

这一句话，说得极为委婉。

既是引子。

也是试探。

殿中几位大臣，神色微动，却无人出声。