敛了几分，换上愁容，长叹一声：“唉，吕统领不问，王某也要提醒。如今这世道，是一年不如一年了！就说咱们并州，刺史丁使君（丁原）坐镇晋阳，虽是武将出身，有心整饬边备，奈何北有匈奴、鲜卑虎视眈眈，时常寇边，丁使君麾下兵马也是左支右绌。境内更是不靖，连年天灾，赋税不减，民生凋敝，活不下去的百姓或逃荒，或啸聚山林为盗，大小匪伙多如牛毛，劫掠商旅、攻掠村寨之事，时有发生。王某这一路行来，也是提心吊胆。”

他喝了口茶，继续道：“并州尚且如此，中原腹地更是暗流涌动。朝廷唉，宦官专权，外戚争势，党锢未解，各地豪强兼并日烈，流民遍地。这天下怕是要不太平了。”

王掌柜的叙述，虽是从商贾角度，信息琐碎，却与吕擎所知的历史走向隐隐印证。黄巾之乱，恐怕真的不远了。

“多谢王掌柜告知。”吕擎神色凝重，拱手致谢，“如此看来，我等边地小民，更需自强了。”

“正是此理！”王掌柜连连点头，“似吕统领这般，握有精兵，据守要地，方能在这乱世中保一方平安，甚至大有可为。”他话中似有深意，但点到即止。

借着这个机会，吕擎提出，虎贲军缴获了一些胡人的器物，如皮具、骨雕、零星金银饰品等，虽然部分已用于装备和分赏，但尚有多余，留在手中无用，不知王掌柜的商队是否愿意收购，或者以物易物，换取一些虎贲军急需的物资，如铁料、布匹、食盐、药材等。

王掌柜闻言，眼中喜色一闪。与这样一支潜力巨大的地方武装创建贸易关系，本身就是笔划算的买卖，更别说还能得到一些草原特产转手获利。他立刻爽快答应，并亲自去查看了吕擎提供的货物样品。

双方经过一番讨价还价，最终达成交易。王掌柜用商队携带的部分铁料、上好的麻布、一批食盐和几种常用伤药，换走了虎贲军多余的大部分胡人物资，价格也算公道。

交易完毕，王掌柜似乎还觉得意犹未尽。他沉吟片刻，对吕擎道：“吕统领少年英雄，志向不凡。王某虽是一介商贾，亦愿锦上添花，结个善缘。”他招手唤来一名随从，低声吩咐几句。

不多时，那随从带着几名商队护卫，吃力地抬着两个沉重的长条木箱进来，放在地上，打开箱盖。

只见箱内整整齐齐码放著一块块长约三尺、宽约半尺、厚约寸许的金属锭，颜色并非寻常生铁的暗黑，而是一种泛著幽幽青灰色光泽、质地异常细密坚实的金属。

“这是”吕布好奇地上前，用手摸了摸，触手冰凉沉重。

“此乃‘镔铁’。”王掌柜带着几分自豪介绍道，“非中原寻常铁料，乃西域传来之精炼宝铁，又称‘乌兹钢’（注：此时应称镔铁，乌兹钢是后世称呼，此处王掌柜为显其珍稀，借用后世名），千锤百炼而成，质地坚韧无比，锋利绝伦，极耐磨损，乃是打造神兵利器的上上之选！王某商队常年行走，费尽周折，也不过得了这千余斤。今日与统领一见如故，愿以此千斤镔铁相赠，聊表心意，亦望将来贵军神兵利器，能多照拂商路平安。”

千斤镔铁！

吕擎心中一震。他深知在这个时代，优质钢材的珍贵。寻常铁料打造兵器已属不易，这等传说中的镔铁，更是可遇不可求的宝物！王掌柜此举，投资拉拢的意味极其明显，但这礼物确实送到了心坎上。有了这批镔铁，便能打造出更为精良的兵器，尤其是为他兄弟二人量身重铸神兵，甚至为未来的精锐装备提供核心材料！

他深深看了王掌柜一眼，并未虚伪推辞，而是郑重抱拳：“王掌柜厚赠，吕擎铭记于心。雪中送炭，情义深重。他日但有所需，或商路经此，虎贲军必尽力周全！”

“好！好！有吕统领这句话，王某就放心了！”王掌柜抚掌大笑，心中一块石头落地，自觉这笔“投资”极为划算。

商队在九原村外休整一日，补充了食水草料，次日一早便继续北上。临行前，王掌柜又与吕擎密谈许久，留下了几处他在太原乃至洛阳的联络方式，约定日后互通消息。

望着商队远去的烟尘，吕布摩挲著木箱中冰凉的镔铁锭，咧嘴笑道：“哥，这王掌柜倒是会做人。这铁疙瘩，看着就比咱们之前的好！”

吕擎目光深远：“这不是普通的铁疙瘩，是打造利刃的脊骨。也是通往外界的一扇窗。”

通过王掌柜，他不仅获得了宝贵的物资，更验证了外界动荡的局势，创建了第一条稳定的信息与物资通道。天下将乱，虎贲军羽翼渐丰，是时候将目光投向更广阔的舞台了。而这千斤镔铁，便是磨砺爪牙、准备搏击长空的第一步。