五万大军离开金陵的第三天，队列前方的斥候开始密集地往回传递消息。

沈泽然骑在沈昼左侧，将手里那些薄如蝉翼的纸条一张一张地拆开来念，念到第四张的时候，他自己都愣了一下。

“义父，前方六十里的蕲州城，守将叫赵仲坤，原是洪杜旧部的一个团练使。”

沈昼手里的缰绳松松地绕在指间，连眼皮都没抬。

“怎么了？”

沈泽然将那张纸条翻到背面，声音里多了一层连他自己都没料到的意外。

“他把万山雪派去的女监军绑了，五花大绑吊在城门楼上，大开城门跪在路边等咱们的先头部队过去。”

向北陆从右侧探过脑袋来，大斧在马鞍上磕了一下。

“这么痛快？”

沈泽然将纸条收好，又抽出了下一张。

“不光是蕲州，后面还有黄梅和广济两座城，守将全是洪杜的老人，收到咱们的檄文之后连夜串联，说好了同一天动手。”

他将三张纸条摞在一起，朝着沈昼的方向晃了晃。

“三座城一个兵都没折，全部是开门迎降。”

向北陆嘴里那根新换上的肉干嚼了两下，嘀咕了一声。

“这疯婆娘把人得罪成什么样了，咱们还没到呢，她的后院自己先著了火。”

沈昼将目光从前方那片在秋阳下泛著金色的原野上收回来，落在了沈泽然手里那几张纸条上面。

“城里的百姓呢？”

沈泽然的嘴角牵了一下，将最后一张纸条展开。

“义父，斥候说蕲州城门打开的时候，城里的男人全出来了，老的少的拄著拐的抱着孩子的，跪在官道两侧哭成了一片。”

他将声音压低了半分。

“有个七十多岁的老头，儿子被万山雪的人砍了脑袋，孙子被抓去做苦役打断了腿，老头跪在路边举著一碗清水要敬咱们的先锋骑兵，说沈大帅是活菩萨。”

向北陆的嘴巴停了嚼动的动作，那张满是风霜的脸上闪过了一丝极其短暂的沉色。

沈昼没有说话，右手的马鞭在大腿侧面轻轻拍了两下。

沉默了大约三个呼吸。

“走快些。”

他将缰绳收紧了半寸，纯黑战马的步伐随之加快了一拍。

“早一天到武昌，那些被她糟蹋的百姓就少受一天的罪。”

沈泽然抱拳领命，拉转马头朝着队列后方传令去了。

大军的推进速度从每日六十里提到了八十里。

这个速度对于一支携带辎重的重装部队来说已经逼近了极限，但五万将士没有一个掉队的，铁靴踏在官道上的节拍反而比出发时更加整齐。

第五天，大军越过了蕲州。

城门外的官道两侧果然站满了人，衣衫褴褛的男人们端著粗陶碗跪在路边，碗里盛的有清水，有粗粮，有几户人家倾其所有煮出来的一锅稀得能照见人影的白粥。

一个满脸皱纹的老妇人拉着一个瘸了一条腿的少年，跪在路基最前面的位置上，嘴里颤颤巍巍地念叨著什么。

沈昼骑马经过她身前的时候，放慢了半个马身的速度。

老妇人仰起头，看着马背上那个被猩红披风裹住半边肩膀的男人，浑浊的眼睛里淌出了两行浊泪。

“大帅，老身的儿子被那个妖女砍了头，求大帅替老身的儿子报仇。”

沈昼低头看了她一眼，又看了一眼她身旁那个少年断掉的右腿，嘴唇动了一下。

“会的。”

两个字，声音不大。

但老妇人听到之后，整个人趴在了地上，额头磕在泥里，哭声穿过了整条官道。

向北陆骑马从后面跟上来，嘴里那根肉干不知道什么时候已经不嚼了，攥在手心里被汗浸湿了半截。

他策马靠到沈昼身侧，声音闷闷的。

“大帅，末将以前打仗只想着砍人痛快，今天看了这些老百姓的样子，末将心里有点堵。”

沈昼偏过头看了他一眼。

“堵著好，等到了武昌城下，把那股子堵劲全用在斧头上。”

向北陆将那根湿了的肉干往嘴里塞了回去，狠狠咬了一口。

“末将一定把那个疯婆娘的脑袋砍下来，祭这些老百姓的亡魂。”

大军继续西进。

第七天，黄州投降。

第九天，广济投降。

第十一天，大冶不战而降。

沿途每一座城池打开城门的方式都出奇地相似，守将暴起捕杀女监军，绑在城门口示众，然后全城百姓涌出来跪迎大军。

蕲州那个团练使赵仲坤带着他手下三千多老兵，主动请求编入沈昼的前锋序列，充当向导。

沈昼准了。

赵仲坤骑在马上跟在沈泽然身后，嘴里不停地往外倒著万山雪在鄂州的各种荒唐事迹，说到激动处，那张粗犷的脸涨得通红。

“沈大帅，您是不知道那个妖女有多丧心病狂，她把城里的男人抓去修城墙，一天只给两个窝头，干不动的当场拖到城脚下砍了。”

他咽了一口唾沫