笑声在雪地里飘散，惊起了梅枝上的积雪，簌簌落下，仿佛又聚拢到心中。

瑾瑶看着这一幕，眼底的忧虑逐渐散去，取而代之的是一抹温柔的笑意。

天色渐暗，庆童掌了灯，在廊下挂起红灯笼，更显喜庆和温馨。小年的夜晚，就这样在欢声笑语中悄然来临。

临别时，瑾瑜依依不舍地看着雪人：“陛下，明天我的小雪人会不会化？”

“不会。”赵德芳道，“今夜还要下雪，明天你的‘江南小仙女’会更漂亮。”

“那陛下的‘杨大将军’呢？”

“自然是更威风。”

瑾瑜满意地笑了，拉着姐姐的手，蹦蹦跳跳地往偏殿走去。

赵德芳站在雪地里，看着姐妹俩的背影消失在夜色中，久久没有动弹。

庆童轻声道：“陛下，天冷了，回去吧。”

“嗯。”赵德芳应了一声，转身往御书房走，走了几步，又回头看了一眼那两尊雪人。

一高一矮，一憨一俏，并肩立在梅树下，说不出的和谐韵味。

——

腊月二十六，距离除夕只剩四天。

赵德芳正在崇政殿与寇准商议辽使进京的接待事宜。雁门关大捷后，萧太后派了耶律休哥为使臣，不日将抵达汴梁，商议议和条款。

“陛下，耶律休哥此人，在辽国素有威望，此番亲来，可见辽邦议和诚意。”寇准道，“但臣以为，条款不能太松，必须让他们割地赔款，永绝后患。”

赵德芳点点头：“平仲所言极是。朕打算——”

话还未说完，庆童匆匆进来，神色有些慌张：“陛下，瑶华殿偏殿那边传来急讯，周家两位姑娘求见。”

赵德芳眉头微蹙，随即舒展：“平仲，你先回去拟个章程，明日再议。”

寇准会意，躬身告退。

赵德芳起身，不等姐妹二人过来，自己便快步往瑶华殿方向走去。他心里隐隐有些不安——瑾瑶、瑾瑜姐妹俩入宫这些日子，从没主动求见过，更没让庆童这般神色慌张地传话。

刚进偏殿院门，便见姐妹二人正慌乱收拾行装。瑾瑶眼眶通红，手中攥著一封揉皱的家书；瑾瑜裹着披风，手脚麻利地将衣物塞进箱笼，满脸焦急，全无往日灵动模样。

赵德芳心中一紧，推门而入：“你们这是要做什么？”

姐妹俩一惊，停下手中动作，盈盈下拜。瑾瑶慌乱地将家书藏于袖中，强压着哽咽：“陛下，民女姐妹家中突生变故，特向陛下辞行，需即刻返回江宁。”

“家中变故？”赵德芳连声追问，“究竟出了何事，竟要这般仓促离去？”

瑾瑶咬著唇，垂首不语，泪珠顺着脸颊滑落。

瑾瑜也红了眼眶，却只是攥著姐姐的衣袖，二人皆是闭口不言。

赵德芳看着她们这副模样，心中更急，语气却放软了：“有什么事不能跟朕说？你们还是把朕当外人吧？”

瑾瑶抬起头，泪眼朦胧地看着他，嘴唇动了动，终究还是没开口。

她不能说。

父亲在信中写得明白：周家千亩祖田被当地豪强张敬山强占，此人攀附枢密院副使曹利用的姻亲，仗着朝中势力勾结府衙，伪造地契，横行乡里。父亲去府衙告状，反被诬陷，当场气得心口疼，回到家一病不起。

可这话能跟皇帝说吗？

说了，皇帝若插手，难免落个“为女色徇私”的名声；若不管，她们又何必自取其辱？

更何况，她们不过是仰慕皇帝胸襟才情的江南女子，入宫这些日子，虽得陛下青眼，却无名无分。有什么资格求皇帝陛下为她们出头？

瑾瑶咬咬牙，只道出一句：“陛下，民女父亲骤然病倒，病情危重。家中族老年迈，无人主事，求陛下恩准我们归乡侍疾，照料父亲。”

她只肯道出父亲病重一事，其余苦楚半句不提，躬身再三叩请放行。

赵德芳见她们执意不肯说，心中虽疑虑万千，却也不忍强逼，更不忍阻拦她们归乡侍亲的孝心。他沉吟片刻，道：“汴梁至润州，风雪阻路。朕派一队精锐侍卫乔装护送，沿途保你们平安，也能搭把手照料。”

瑾瑶心中一震，抬头看他，泪眼模糊中，那张年轻帝王的面容格外清晰。她深深叩首：“谢陛下恩典。”

瑾瑜也跟着叩头，声音带着哭腔：“谢陛下。”

赵德芳伸手，想扶她们起来，手伸到一半，却又缩了回去。

他深吸一口气，道：“去吧，路上小心。”他的声音温柔，又带着一丝不舍。

瑾瑶起身，提着一个包袱，瑾瑜提着另一个，姐妹二人再次拜别赵德芳后，步履匆匆地消失在漫天风雪中，走向宫外提前预约好的那辆马车。

赵德芳站在偏殿门口，看着她们的背影越来越模糊，最终被风雪吞没。他的心中升起一丝担忧。

庆童小心翼翼地凑上来：“陛下，外头冷，回吧。奴才这马上就去安排护送两位小姐的侍卫”。

赵德芳没动，只是看着空荡荡的院门。

过了许久，他才迈步，再次走进偏殿。

殿内陈设分毫未变——案几上放著瑾瑶未写完的词笺，墨迹已干；