暮色刚沉，碎雪又纷纷扬扬飘下来，汴梁城很快又白茫茫一片。风卷著雪沫钻进衣领，赵德芳拢了拢玄色大氅的领口，靴子碾过新雪，发出“咯吱”脆响，在空寂的长街上格外清晰。

身后七人踩着他的脚印跟紧——赵普的棉靴沾雪后更显沉重，薛居正拢著袖管的手指冻得发红，曹彬按在刀柄上的指节泛白，党进呼出的白气在鬓边凝成霜花。三百铁甲禁军跟在最后，马蹄裹着浸油粗布，落雪时只闷出一点轻响，像一群贴在地面的黑影。

从东宫到万岁殿的三里路，平日一炷香就到，今日却长得像走了半辈子。雪粒打在颧骨上，冰得人牙根发紧，赵德芳却浑然不觉，满脑子都是太祖那日看他的眼神——浑浊里藏着点透亮，像燃到尽头的松脂。

“殿下。”曹彬的声音从身侧飘来，压得极低，带着雪的寒气。

赵德芳脚步没停，目光钉在前方巷口那盏摇曳的宫灯上：“曹枢密但讲无妨。”

“辽军退了，”曹彬的气息扫过他的耳廓，“杨继业密报，萧太后听说雄州输了，潘美被擒，昨夜已下令撤兵，澶州的围解了。”

赵德芳的靴子碾过一块冻硬的雪团，声音没起伏：“折损多少？”

“辽军丢了三万多，我们八千，”曹彬的声音卡在喉咙里，“大多是潘美叛乱时守雄州的老卒，还有从汴梁赶去的援军”

赵德芳的脚步顿了一瞬，又很快迈开，声音里裹着雪粒：“抚恤加倍，遗孤从十岁起进国子监，管到成人。

曹彬的靴子在雪地里磕了一下：“臣记下了。”

“杨继业呢？”

“已收回雄州，正追着耶律休哥的残部打，”曹彬的声音终于松了点，带着点亮，“他说要给殿下送份登基礼——耶律休哥的人头。”

赵德芳终于转过身，雪沫落在他的睫毛上，眼神像结了冰的深潭：“告诉杨将军，人头不必了。要活的，抓着了就放回去。”

曹彬愣住，嘴张了张：“殿下？留着他是养虎为患啊！”

“辽军的根还在，”赵德芳望向北方，雪雾里看不见边境的影子，“杀一个耶律休哥，辽国还能出十个。但败军之将回去，萧太后多疑的性子，轻则夺他兵权，重则赐死——让他们自己窝里斗，比我们出兵管用。”

薛居正捻须的手指顿了顿，眼角的皱纹舒开些：“殿下看得远。耶律休哥掌著辽国半壁兵权，这一败，回去就是死罪。萧太后若杀他，军中必乱；若留他，又难安其心，左右都是我们的好处。”

沈伦接话：“再者，若能好生待他，将来辽国内乱，他便是我们的棋子；就算不能，也能让辽国将士看看，我们对待降将的分寸。”

赵德芳扫了两位宰相一眼，从鼻腔里嗯了一声：“曹枢密，传信给杨继业，要活的，不能伤他性命。”

“是！”曹彬的应答里带着点恍然。

说话间，万岁殿的飞檐已在眼前。殿外的宫女太监跪了一地，素色衣角沾了雪，像铺开的白绫。宋皇后站在阶前，一身素衣，鬓边的银簪在雪光里泛著冷光，看见赵德芳，嘴唇动了动，眼泪先滚了下来。

“德芳你可来了”

赵德芳躬身行礼，声音发紧：“母后。”

宋皇后上前抓住他的手，指尖冰凉：“快你父皇等你很久了”

殿门被推开的瞬间，药味混著檀香气扑面而来，呛得人鼻子发酸。赵匡胤躺在龙床上，明黄锦被盖到胸口，颧骨高高凸著，眼窝陷成两个黑窟窿，只有那双眼睛，还能看出点往日的锐利，像残烛最后一点火苗。

“儿臣叩见父皇。”赵德芳“扑通”跪倒，膝盖磕在金砖上，发出闷响。

身后七人跟着跪倒，声响撞在殿壁上，又弹回来。

赵匡胤的手指动了动，喉咙里滚出一声气音：“起”

赵德芳起身走到榻边，握住父皇的手——那只手瘦得只剩骨头，像冰雕的枯枝。“父皇，儿臣来了。”

赵匡胤看着他，看了足足有半柱香时间，忽然笑了，嘴角扯出一道浅纹：“像像朕年轻时”

“父皇？”

“潘美那事你办得利落辽军打得好”赵匡胤的声音像被砂纸磨过，每一个字都带着涩意，他忽然剧烈咳嗽起来，胸口的锦被跟着起伏。

宋皇后连忙上前拍他的背，赵德芳端过温茶，却被赵匡胤推开。他喘了好一会儿，目光慢慢扫过殿内的人，像要把每个人的模样刻进眼里。

“赵普。”

“老臣在。”赵普上前一步，声音发颤。

“你跟着朕十七年了，”赵匡胤的手指在榻沿上慢慢划着，“德芳年轻你要像扶朕一样扶他有人不服直接办了。”

赵普“扑通”跪倒，额头砸在金砖上，发出脆响：“老臣誓死效忠新君若有二心天打雷劈！”

“薛居正沈伦。”

“臣在。”两人齐声应答。

“你们管着文官要多提点他谁要是贪赃枉法结党营私不必留情。”

薛居正的声音沉得像石头：“臣定当辅佐新君，整饬吏治。”

沈伦跟着躬身：“臣