过淮河时，渡口挤得水泄不通。一个花白头发的老举人差点被挤下跳板，陆清晏眼疾手快扶了一把。老人连声道谢，说自己考了一辈子，这是最后一趟了。“再不中，就回乡开蒙馆，死心了。”

渡船在浑浊的河水中摇晃，对岸的远山如淡墨勾勒。陆清晏望着北方灰蒙蒙的天际，忽然清晰地意识到：京城，那个权力与机遇交织、繁华与残酷并存的地方，真的越来越近了。

腊月十七，黄昏时分，京城终于在望。

远远看见城墙时，夕阳正沉。城墙高得需极力仰头才能望见垛口，黑压压绵延至天地交界处。城门楼巍然耸立，飞檐斗拱，檐角铁马在寒风里叮咚作响。

城门前车马排成长龙。满载货物的驼队、华盖锦帷的官轿、风尘仆仆的马车，更多的是背箱负笈、面色疲惫的赶考举子。

排队等候时，周文远最后一次低声叮嘱：“记住，京城居，大不易。少说多看，谨言慎行。”

陆清晏点头，握紧了书箱的背带。

队伍缓缓前移。终于轮到他时，守门兵卒查验路引，翻看举人凭照，挥挥手：“进去吧。”

迈过幽深的城门洞，声浪热腾腾扑面而来。

宽阔的御街，青石板被车辙磨得光滑。两旁店铺鳞次栉比，招幌在暮色中摇曳。酒楼里飘出炙肉与醇酒的浓香，绸缎庄的橱窗内绫罗灿若云霞，当铺、钱庄、茶肆、书坊灯火通明，亮如白昼。

人流如织，穿锦袍的公子策马而过，小贩吆喝“热腾腾的包子”“冰糖葫芦”，轿夫高喊“借光”，孩童嬉笑着追逐蹿过。

空气里混杂着各种气息：香料、食物、炭火、尘土、还有隐约的脂粉香。

陆清晏站在街边，有那么一瞬的恍惚。旋即深吸一口清冷而陌生的空气，对周文远和张之清道：“先找住处。”

三人背起行囊，汇入鼎沸的人流。

京城，到了。科举路上最险峻的一段，开始了。

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