永和十一年，冬月初八。

天还没亮透，陆家院里的灯就点起来了。灶房飘出烙饼的焦香，赵氏系著围裙，在灶台前忙活，一张张饼烙得金黄，叠在筲箕里冒热气。

堂屋里，陆铁柱正最后一次清点儿子的行李。书箱里塞满了书——四书五经的注疏、历年会试程墨、还有陆清晏自己整理的三大本笔记。旁边是个青布包袱，里头是两身厚棉衣、三双纳了千层底的布鞋、赵氏新缝的护膝。最底下是个油纸裹严实的荷包，里头装着八十两银子——家里这半年攒下的大半。

陆清晏穿戴整齐，一身半新的靛蓝棉袍，外罩青色夹袄。他坐在桌前，把要带的东西又默念一遍：礼部发的举人凭照、府学出具的文书、路引、几封要紧的信函。

陆大山提着一个鼓囊囊的布袋进来：“三弟，这里头是炒米、肉脯、腌菜，路上吃。还灌了一竹筒香油，拌饭香。”

陆小山跟着进来，递过一个小木匣：“艾草香饼，驱寒防虫。还有把新打的刻刀，柄里我藏了两片参片，应急用。”

舜华和桃华站在门边，眼睛都红著。舜华递上一个靛蓝底绣竹叶的荷包，针脚细密紧实：“三哥，路上千万当心。”

“嗯。”陆清晏接过，小心揣进怀里贴身的内袋。

天蒙蒙亮时，村口传来车轱辘声。陆老栓赶着驴车到了，车上已经坐着两个人——周文远和张之清。

周文远今年三十七，穿一身洗得发白的藏青棉袍，脸色凝重，正闭目养神。张之清比陆清晏大两岁，精神头倒足，见陆家人出来，忙下车帮着搬行李。

赵氏把烙饼、煮鸡蛋、酱菜一样样塞进车座下的暗格里，边塞边絮叨：“饼子够吃七八天，到了大驿镇再买新鲜的鸡蛋搁不住，头三天吃完，酱菜下饭，别光啃干粮”

“娘，我都记下了。”陆清晏扶住她微微发抖的手。

赵氏抬起头，仔细端详儿子。三年多光景，那个病恹恹躺在炕上的半大孩子，如今已是个肩宽背直的年轻举人。她伸手替他理了理衣领，声音哽住了：“晏儿好好考。考不中，娘也给你烙饼接风。”

“诶。”陆清晏重重点头。

陆铁柱蹲在门槛上，抽完最后一锅烟，在鞋底磕了磕烟锅，站起身，只说了三个字：“稳著点。”

驴车动了。赵氏追出院门，追到村口的老槐树下，直到车轮声彻底消失在晨雾里，还踮脚望着。

陆老栓赶车稳当。出了村，上了官道，天才大亮。冬月的田野一片萧瑟，麦苗刚冒出寸把高的青尖，路旁的老槐树枝桠光秃秃指向灰白的天。

车里三人起初都沉默。走了约莫一个时辰，张之清才开口：“文远兄，你前年进京，走了多久？”

“四十二天。咸鱼看书王 耕欣最全”周文远睁开眼，“那年冬雪大，在黄河边堵了七八天。今年天气算好，估摸三十五六天能到。”

陆清晏心里算了算：“那腊月中能到京城？”

“差不多。”周文远点头，“到了先找住处。贡院附近的客栈贵，但省事。咱们这种寒门举子，大多住城南的‘举子巷’，便宜，离礼部衙门也近。”

他顿了顿，压低声音：“京城不比府城。王公贵胄多如过江之鲫，高官子弟出门前呼后拥。咱们说话行事要格外谨慎，莫要冲撞了人，更莫要卷入是非。”

陆清晏和张之清都郑重点头。

晌午在驿镇打尖。一家门脸黢黑的小饭铺，油腻的方桌长凳。三人要了三碗素汤面，二十文。汤是清汤，飘着几点油星，面煮得发糊，但就著自带的酱菜，倒也吃得暖和。

邻桌几个行商模样的汉子正高声谈笑，说今年北方皮货价涨，南边来的商队都赚翻了。墙角坐着个老秀才，一边啃冷馒头一边翻烂了边的《论语》，嘴里念念有词。

周文远瞥了一眼，低声道：“京城米珠薪桂，咱们带的银子得精打细算。我前年住最便宜的大通铺，一天也要五十文。”

下午继续赶路。陆老栓说，这趟去京城，要过三条大河，翻两座山，走得顺当也得三十多天。

傍晚住店。是最下等的“车马店”，一间大通屋，土炕占了大半，能睡二十来人。每人三十文，包一盆热水，一碗稀粥。

屋里气味混浊，汗味、脚臭味、霉味、马粪味搅在一起。已经住了十几号人，有行脚的货郎，有赶车的把式，也有三五个像他们一样赶考的书生。一个年轻书生正借着油灯写信，另一个在泡冻裂的脚，还有个靠墙发呆，眼神空洞。

陆清晏三人找了靠窗的位置，放下行李。张之清去打热水，周文远检查门窗插销，陆清晏铺开自带的薄褥——虽旧，但浆洗得干净。

夜里，鼾声、磨牙声、咳嗽声此起彼伏。有人梦呓背文章，有人翻身骂娘。陆清晏枕著书箱，听着屋外呼啸的风声，许久才睡着。

如此日复一日。路上见了各色世相：有锦衣华服、骑马带仆的富家举子，沿途住最好的客栈；有像他们一样省吃俭用、结伴而行的寒门书生；也有拖家带口、面黄肌瘦的逃荒流民，跪在路边乞讨。