“皇上……你怎么这么快就来了？”

沉嫔微微仰首，眸光轻颤，望着那道明黄身影突兀地出现在殿门前，心头如被投入一块巨石，激荡起层层涟漪。

她下意识地瞥了一眼天色——天边尚有残阳馀晖，晚霞如锦，染红了半片宫墙。

按理说，若真有侍寝之命，也该是更鼓三响、夜幕深沉之后，宫人传旨、焚香净手，一切依礼而行。

可如今，日头未落，宫门未闭，皇上竟已悄然驾临，连个通传都未曾有，仿佛从天而降。

她指尖微凉，心头一紧，脑中电光火石般闪过一人——小桃花！

是了，正是这个贵妃身边的贴身宫女，之前笑盈盈地踱进她的寝宫，语气轻巧却意味深长，说是陛下今日要来她寝宫。

可如今，皇上竟在白日未尽时便来了？

沉嫔猛然醒悟——小桃花从未说过“晚上”，也从未明言“侍寝”！她只是用那副似有若无的笑意、那副“你懂的”神情，引导她自行脑补出一场恩宠将至的幻梦……

“该死的……着了她的道儿了！”

沉嫔在心底咬牙切齿，指尖几乎掐入掌心。

她终于明白，这是一场精心设计的误导，是小桃花借传递消息一事，将她推入到了当下这一尴尬的境地。

而更让沉嫔心惊的是，皇上此刻的眼神——那双深不见底的冷眸正微微眯起，唇角含笑，却无半分暖意。

“这么快就来了？”李乾坤缓步走近，龙袍轻摆，声音低沉而缓慢，似笑非笑，“看来，沉嫔消息很灵通啊，连朕今日会来你这，都提前知晓了？”

沉嫔心头一凛，额角渗出细汗。

她连忙垂首，声音微颤：“没……没有很灵通！若是妾身真有这般能耐，又怎会不知陛下驾临如此之早？若真能未卜先知，岂非成了宫中妖人？”

“若你真能未卜先知，那才真叫有趣。”李乾坤低笑一声，袖袍轻拂，踱至榻边坐下，“朕不过是静极思动，忽而想起你这处清雅，便信步而来，你若真能算准，那朕倒要怀疑，你是否能窥探朕心，乃至左右朕意了。”

沉嫔听得这话，脊背发寒。

她深知帝王最忌讳的，便是被人揣度圣意以及暗中结党。

于是，她连忙跪下，低声道：“陛下说笑了，妾身不过一介弱质，怎敢妄测天心？不过是……一时口误，还请陛下恕罪！”

她低着头，心跳如鼓，脑中飞速盘算。

此刻，她本可顺势揭发小桃花，将贵妃告知她皇上会来自己寝宫之事和盘托出，毕竟，经过小桃花一事后，她与贵妃之间，早已是彻底的站在对立面上了。

若是她能借助此事让皇上察觉到贵妃跋扈、擅权、窥伺圣心，未尝不是一次反击的良机。

沉嫔指尖微动，正欲抬手指向小桃花，但却在最后一刻硬生生收回。

不能说！

沉嫔忽然意识到，若她在此刻揭发小桃花，皇上必会追问：“你怎知她是贵妃之人？又为何特地来告诉你？”

而一旦追查下去，便会发现，小桃花正是皇上近来暗中寻觅的那名宫女——那个曾在听雨轩中与陛下偶遇，令皇上念念不忘的女子！

皇上为查找她，在宫中掀起了很大的风波，却始终无果。

若让皇上知晓，这名他心心念念的女子，竟然被自己给惩治成这样，那后果简直不堪设想！

权衡利弊后，沉嫔只能放下了攀扯贵妃的心思。

好在，李乾坤似无意深究此事，目光一转，便落在了殿中刚刚正在受刑的小桃花身上：“爱妃这是在做什么？”

沉嫔松了口气，连忙起身，语气恢复镇定：“臣妾正在教育犯错的下人！”

“哦？”李乾坤瞥了一眼那受创颇重的宫女，“如此严苛？”

沉嫔微微一笑，语气温柔却坚定：“宫中规矩，不在事大小，而在心是否敬畏！若今日因小事宽纵，明日便有大事欺瞒——臣妾虽位卑，却也知‘慎微’二字！”

李乾坤闻言，目光深邃地看了她一眼，半晌，轻叹：“你倒是比许多人都明白。”

“陛下盛赞了！”

沉嫔唇角微扬，笑意却未达眼底，只因她知晓，真正的麻烦……还没来呢！

为防皇帝认出小桃花来，刚承接了皇帝夸赞的沉嫔，眸光轻转，如刀锋般扫向身侧肃立的两名行刑太监：“还不将人带下去，依宫规，杖毙示众！”

“娘娘饶命！陛下饶命啊！”小桃花猛然挣扎着从刑凳上跃下，继而匍匐上前。

此刻，她发髻散乱，素日里那副灵俐从容的模样早已荡然无存，取而代之的是满脸惊惧与绝望。

她伸出手，指尖几乎触到沉嫔的裙角，声音撕裂般哭喊：“奴婢无罪！奴婢从未有半分僭越，求娘娘开恩，求陛下开恩啊！”

那声嘶力竭的哀嚎在殿内回荡，撞上雕梁画栋，又跌落于地，激起一阵令人窒息的沉默。

就在这刹那之间，李乾坤蓦地瞳孔骤缩，仿佛终于将眼前这张被惊恐扭曲的面庞与记忆深处那抹清丽的影子重叠在了一起