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“钱的问题我想办法。”盛宣怀烦躁地挥挥手。

“关键是技术，史密斯先生，你说实话，长河大桥到底能不能在四月二十五日前合龙？”

他摊开施工图纸，用生硬的中文讲述：“盛先生，按照正常工程标准，三号墩爆破重建至少需要三十五天。

如果你愿意承担风险，我有一个……激进方案。”

“说。”

“用速凝水泥。”史密斯从公文包里取出一份文件。

“这是我们美国波特兰公司的新产品，掺入特殊添加剂后，二十四小时强度能达到普通水泥七天的水平。

但价格是普通水泥的五倍，而且……对人体有害，工人接触后可能患上肺病。”

办公室里一阵沉默。

窗外传来街市喧闹声，卖糖葫芦的、拉洋片的、算命的，构成一幅太平盛世的画卷。

在这间办公室里，几个人正在决定几千个工人的命运。

“肺病……”刘参议沉吟，“死不了人吧？”

“长期接触会致命。”史密斯直言不讳。

“轻则咳嗽吐血，重则肺纤维化，一两年内丧命。”

“用。”盛宣怀下了决断，声音冷硬如铁。

“从今天起，黄河大桥工地所有工人工资翻倍。

受伤致残者，一次性补偿三百银元。

死亡的……五百。”

钱侍郎倒吸一口冷气：“盛大人，这开支……”

“从我的私产里出。”盛宣怀站到窗前，背对众人。

“我盛宣怀一辈子办洋务，修铁路，开矿，建厂，有人说我是‘官商’，是‘买办’。

我不在乎。

但这条京汉铁路，必须按时通车。

你们知道为什么吗？”

盛宣怀转过身，眼中闪着异样的光芒。

“摄政王告诉我，这条铁路不是用来运货赚钱的，是用来运兵的。

从北京到汉口，一千二百公里，火车三天可到。

而我们的敌人，随时能从南方和海上集结。

如果战争再次爆发，这条铁路每提前一天通车，就能多运一个师的兵力南下。

一个师，一万五千人，能守住一座城，能救下十万百姓。”

他走到地图前，手指划过那条鲜红的铁路线。

“所以，长河大桥必须按时合龙。

用什么水泥，死多少人，我不管。

我只要结果。”

办公室里的空气凝固了。

许久，史密斯叹了口气：“我会亲自去豫州监工。

盛先生，请你记住，每一个死去的工人，都会成为这座桥的基石。

将来列车驶过时，车轮碾过的每一寸铁轨下面，都有亡魂。”

“那就让他们安息。”盛宣怀点燃了一支雪茄，烟雾模糊了他的脸。

“这个国家流的血已经够多了，不差这几百个。

只要能让活着的人不再流血，值得。”

长河大桥工地，临时医院。

所谓医院，不过是几顶漏风的帆布帐篷。

里面摆着二十几张简易木床，每张床上都躺着一个人，在昏暗的马灯下像一排等待埋葬的尸体。

咳嗽声此起彼伏，撕心裂肺。

空气中弥漫着血腥味、汗臭味和草药苦涩的气味。

周秀兰，三个月前当选议员的女工此刻正蹲在一个年轻工人床边，用湿毛巾擦拭他额头。

小伙子叫二栓，十八岁，保定人，三天前在搅拌速凝水泥时吸入了大量粉尘，现在高烧不退，咳出的痰里带着血丝。

“周……周代表……”二栓眼睛半睁，声音微弱，“我……我会死吗？”

“不会。”周秀兰握着他的手安慰着。

“我已经给北京发电报了，最好的医生明天就到了。

你会好起来的。”

三天来，已经有六个工人因为同样的症状被抬出去，直接抬去了河边的乱葬岗。

速凝水泥里的硅酸盐粉尘，进入肺里就像碎玻璃，一点一点把肺泡磨烂。

帐篷帘子被掀开，冯如海走了进来。

他浑身泥浆，眼里布满血丝，手里端着一碗热粥。

“冯工头……”周秀兰站起来，“爆破准备好了吗？”

“明天黎明。”冯如海把粥放在二栓床头，声音沙哑。

“三号墩已经埋了八百斤炸药。

爆破后，立刻清理废墟，二十四小时内开始浇筑新墩基。”

他看向周秀兰：“周代表，你回去吧。这里不是你该待的地方。”

“我是工人选出来的代表，工人在这里，我就在这里。”周秀兰毫不退让。

“冯工头，你知道那些水泥有问题，为什么还要用？”

“因为桥必须修通。”冯如海沉默片刻回答。

“周代表，你见过战争吗？我见过。

光绪二十一年，我在山海关修炮台，亲眼看见洋人的军舰开炮，一炮下去，半个村子就没了。

老人