越来越激动。

堀田正明没有制止，只是看着窗外，手指依然无意识地抚摸着刀鞘。

突然，他转身，走向房间角落的一个小柜子，打开，取出一封信。

信封已经泛黄，封口处的蜡印是德川家的三叶葵纹。

这是三周前，一个神秘人送来的，来自他的兄长堀田正顺。

他拆开信，再次阅读那些熟悉的字迹：

“正明吾弟：当你收到此信时，我可能已不在人世。

大宫必破，我必死，此乃武士之宿命。

你不必效仿，你我兄弟二人，一死一生，方为家族存续之道。

若事不可为，当以保全百姓、延续家名为先。

记住：活着的人，才能守护未来。

兄正顺，绝笔。”

信纸边缘有淡淡的血迹，已经变成褐色。

堀田正明把信纸贴在额头上，闭上眼睛。

他想起小时候，兄长教他练剑的情景。

想起戊辰战争时，兄长背着他从战场上逃出来的那个雨夜。

想起去年在江户重逢，两人在酒馆里对饮到天明，谈论日本的未来……

“大人！”一个传令兵冲进来，脸色苍白。

“华夏军派来使者！就在城外！

说是……樱子长官的特使！”

天守阁里瞬间安静下来。

所有人都看向堀田正明。

他缓缓睁开眼睛，把信小心折好，放回怀中。

然后，他做了一件让所有人震惊的事，解下腰间的长刀，轻轻放在榻榻米上。

“请使者进城。”他的声音平静，“我要和他谈谈。”

东京总督府，樱子刚结束一场会议，关于如何安置可能的投降部队。

军官和文官们争论不休。

军方坚持要对投降者进行严格甄别，防止间谍混入。

文官认为应该宽大处理，以争取更多叛军归顺。

会议开了三个小时，最终达成了一个脆弱的妥协方案。

现在办公室里只剩下樱子一人。

她坐在宽大的红木书桌后，揉着发痛的太阳穴。

书桌上堆满了文件：战报、情报、请愿书、预算报表……

最上面是一封来自北京的信，林承志的亲笔，昨天刚收到。

她还没有拆开，不是不想，是不敢。

她怕信里的内容，无论是责备还是安慰，都会让她好不容易建立的心理防线崩溃。

门被轻轻敲响。

“进来。”

进来的是她的机要秘书，山本清子。

这个二十八岁的女子是华裔混血，父亲是长崎商人，母亲是中国人，精通中日双语，办事干练，深得樱子信任。

此刻清子脸色有些异常，手里拿着一份薄薄的文件。

“夫人，有客人。”清子压低声音。

“从京都来的，秘密渠道。

他说……他是朝香宫鸠彦王的使者。”

樱子的手停在太阳穴上，慢慢放下手，坐直身体。

“让他进来，不要让任何人靠近这个房间。”

清子点头，退出去。

几分钟后，她带进来一个穿着普通商人服装的中年男人。

男人个子不高，相貌普通，属于扔进人堆就找不出来的那种，走路时腰板挺直，步伐稳定，显然是受过严格训练的武士。

他走到书桌前，深深鞠躬。

“樱子夫人，鄙人服部半三，奉朝香宫鸠彦王之命，特来拜会。”

“鸠彦王有何指教？”樱子没有请他坐下，语气保持着礼貌的疏离。

服部从怀中取出一个细长的桐木盒子，双手奉上。

清子接过，检查无误后，才放在樱子面前。

樱子打开盒子，里面没有信，只有一把短刀，怀刀，刃长不到二十厘米，刀鞘是朴素的黑色鲛皮，没有装饰。

当她抽出刀刃时，瞳孔猛地收缩。

刀身上刻着十六瓣菊纹，这是皇室御用刀工的标志。

菊纹下方，还有一行小字：“天照御祖神，佑我神道不灭”。

“鸠彦王说，夫人是聪明人，应该明白这把刀的含义。”

服部半三平静地解释着。

“菊纹代表您皇室成员的身份，神道不灭是您对日本的责任。

刀虽短，可断魂。”

樱子盯着那把刀，刀刃在下午的光线中泛着青冷的光，像一条冻僵的蛇。

礼物既是提醒她的出身和责任，也是威胁，如果她继续“背叛”，这把刀也可能刺入她的心脏。

“鸠彦王还让我转达几句话。”服部继续开口。

“您的广播很动人，也确实有效。

前桥的堀田正明已经开始接触您的特使，熊谷、宇都宫也有人动摇。

照这个趋势，关东叛乱可能真会被您用政治手段瓦解。”

“这是好事，不是吗？”樱子把刀放回盒子，合上盖子。

“对华夏是好事，对日本未必。”服部半三的眼睛第一次直视樱子，眼神锐利。

“夫人，您真的相信华夏人的承诺吗？

自治权？东亚联邦？

等他