张嗣修还活着。

张居正请沈家兄妹帮忙寻人的时候，心中早已做好最坏的打算。

被削籍为民的孩子实在无处寻觅，而张嗣修却是明旨流放，最坏也能知道他埋骨何处。

幸运的是，他还活着。不仅活着，找到他甚至不必费心打听。

初时流放至徐闻，张嗣修满腹经纶却无以为生，只能乞食度日。巡按御史蔡梦说见之不忍，上疏求情，结果触怒皇帝遭到贬谪，再无人敢替他说情。

他活着，也仅仅是活着。

倒张势力需要他落魄地活着，钓出一切对他施加善意的人打成张党，用来标榜自己与皇帝同仇敌忾的决心。

但因利而聚的人，终究也会因利而散。

首辅几度更易，张居正已然成为史书上的一撇墨痕，当针对他在也榨不出利益之后，知天命的张嗣修终于过上了自食其力的日子。

他身份敏感，地方官绅虽欣赏他的才学，到底不敢直接聘用，平日也就给人代笔，或写封家信换几个钱勉强糊口罢了。没人刻意磋磨，只是穷困些，日子尚且过得去，功名利禄早已如浮云与往日风光一同消散。

张嗣修会结识沈家兄妹，是被张居正做局了。

前几年，万历忙于战事身体逐渐衰败，天南地北的，他怕是早想不起张嗣修这号人。上峰不在意，底下的看管就更松了，张嗣修得已如常人般另起房舍在外居住，每隔五日去衙门应名即可。

他没什么积蓄，自己寻些木头将就箍了间小破屋，虽说秋风怒号难免卷走屋上三重茅，心中却只觉此心安处是吾乡。

沈家兄妹故意落下一箱货物在张嗣修回家的必经之路上，四野无人，张嗣修一眼就发现了。他先是蹲在路上眯眼研究车辙痕迹，接着便默默守在货箱边等来了满头大汗的兄妹俩。

江湖人豪爽重义，于张嗣修不过是举手之劳，但他再三推辞也抵不过两人非要热情答谢，狠狠置办了一波米面油茶送到家里，撂下就走。

除非张嗣修扛着他的破屋追上去，否则这些东西是肯定退不了的。

这也算是一趟特殊的粮镖吧。

由于没有直接送钱，张嗣修倒没怀疑两人的用心，只道世上还是好人多啊。但好人多来几次，他也琢磨过味了，这是父亲哪个故友悄悄发力呢？

有这种交情的故友还能屹立到如今？以当今的小心眼，不应该啊。

张嗣修只是老了，傲气仍在，知道有人接济自己反而振作起来，不想堕了张家门风，便积极打点上官争取了个社学教师的职位，报酬不高，至少衣食有靠。

张居正不需要他大富大贵，因为他早就有了安身立命的本钱。学识，是任何境地都不会背叛他的东西。

沈秋桂并不知张嗣修的底细，只猜是她某个犯了事的远亲，也乐意施以援手，再说他们兄妹与这位老人家挺投缘的。

张居正还专门提醒过，若有人私下警告他们不许与张嗣修来往，答应了就是，千万不可起冲突累及自身。

一个普通的镖师很难跟张家扯上关系，官府也不会无故冒犯江湖势力。

但兄妹俩终究是为她担了风险的。

张居正从布袋里取出一封银子，放在桌上，“我就要去京城了，大概很久都不能回来。既然他不缺吃穿，大哥和二姐只当走亲访友，路过时探视一二。倘或有个头疼脑热，便用这些钱请医问药。”

她将银子往沈秋桂的方向推了推，纤睫沉沉一闪，“若是不幸病笃，余下多少留作治丧用，再将尸骨收敛了送回故乡就是。”

事先预定一趟镖，也是常有的。

沈大勇心实，只觉她坦然托付重金是信得过自家兄妹人品，当下并不扭捏，爽快答应。

“中！小妹子放心，咱们一定好生看顾老丈。”

张老爷对他俩说是再造之恩也不为过，可若无张小姐指点，以他们的出身眼界只怕仍是围着田间地头转，哪里还能见识到更广阔的天地？

沈秋桂拉过她的手拍了拍，语气郑重不乏关切:“妹子保重！若是遇上难处，只管托人带个信。我拿你当自家人，你的家人就是我的家人。”

一诺千金。

张居正重重回握了一下，忽展颜如冰雪消融，春风回暖。

从沈家出来，已是巳时。

街上行人渐多了起来，菜农挑着空担子往回走，茶馆里不时传出说书先生拍醒木的声音。

张居正缓步踏入临街一座颇为气派的酒楼，因这家芡实糕做得好，她常买回去孝敬母亲。

一楼散座三三两两坐着些客人，掌柜正在柜台后拨算盘，见有人进来跑堂的连忙上前招呼。

张居正被伙计殷勤邀请入座，等候打包的功夫，却听见二楼的争论声越发高昂。

“荒谬！简直是荒谬！”

大嗓门吼得几乎整条街都能听见，“邹元标那个匹夫，当年是何等不畏强权！如今呢？腆着老脸劝新君夺情！这等反复无常的小人也配称正人君子？”

紧接着是一片附和声。

“李兄说得好！我看邹元标此番定是晚节不保了！”

“什么清流领袖，呸！”

“这等朝秦暮楚之人，