掌心——他不能让桑农遭殃，却也不愿杀关羽。回到住处，他翻出子戎当年送的铁胎弓，弓臂上刻着“射义不射恶”，那是子戎亲手刻的，他摸了摸字迹，心中已有决断。

第三日，两人再战。关羽刀势更猛，青龙偃月刀如银龙出海，却仍避开黄忠的要害。战至酣处，黄忠突然拨马后退，取下背后的铁胎弓，搭箭拉弦——城头上的韩玄见状，面露喜色，拍着城头大喊：“射！快射杀他！”

可箭射出的瞬间，却只擦着关羽的盔缨飞过，将那根红色的缨穗射断，箭尖带着的桑丝（黄忠特意缠的，怕伤了关羽）飘落在地。关羽心中一凛，瞬间明白黄忠是手下留情，当即勒马退回阵中，对着城头大喝：“老将军恩情，某记下了！他日若有机会，必报！”

韩玄见黄忠未杀关羽，气得拍案而起，掀翻了案上的桑芽茶：“你必通敌刘备！来人，将黄忠拿下，斩首示众！”

三、魏延斩玄救忠 承子戎志归刘

刑场设在长沙城中央的桑广场——这里本是百姓晾晒桑丝、交易桑椹的地方，如今却被韩玄围上了铁丝网，刀斧手们握着大刀，站在桑树下，阳光透过桑叶的缝隙，照在黄忠的白发上，泛着微弱的光。

黄忠闭目待死，脑海中闪过的不是自己的生死，而是桑农们的笑脸：李伯送的桑芽茶，王婶织的桑丝帕，还有子戎当年在桑广场上教孩子们练刀法的模样，那时子戎说：“咱们护桑农，不是为了当官发财，是为了让他们能安安稳稳地种桑，能吃上一口热桑椹粥。”

就在此时，一阵马蹄声突然传来，魏延率百余部将冲破铁丝网，手中的钢刀劈向刀斧手，刀刃上的“护桑”二字在阳光下格外耀眼：“韩玄残暴不仁！黄忠将军忠义护民，岂能杀之！你们这些刀斧手，哪个不是桑农出身？忘了去年是谁帮你们夺回被抢的桑茧了吗？”

刀斧手们纷纷停手，有的甚至放下了刀——他们大多是城郊的桑农，去年曹兵抢桑茧，是黄忠和魏延帮他们抢了回来，还分了粮米。

韩玄见状，怒喝着拔出佩剑，亲自冲了下来：“魏延！你敢反我？某杀了你！”

魏延早有准备，侧身避开韩玄的剑，反手一刀，劈在韩玄的肩头，鲜血溅在桑丝网上，染红了一片。韩玄惨叫一声，踉跄后退，指着魏延骂道：“你忘了是谁给你官做的？”

“某的官，是子戎教的‘护民’换的，不是你给的！”魏延步步紧逼，钢刀抵住韩玄的咽喉，“你每年强征桑税，抢桑农的桑茧，去年还想烧桑田，你配当长沙太守吗？”说罢，手起刀落，韩玄的首级落在桑广场的石板上，滚到了一堆晒干的桑枝旁。

魏延提着韩玄的首级，走上城头，对着城下的关羽喊道：“韩玄已死！黄忠将军愿降，长沙归降刘备！”城楼下的桑农们闻言，纷纷欢呼，举起手中的桑枝，高喊“护桑农！安百姓！”，声音震得城楼上的瓦片都微微颤动。

关羽率军入城，魏延又拉着黄忠找到他，指着腰间的钢刀说：“将军，昔日子戎兄在长沙时，就说刘备仁德，能护百姓。这刀是他送的，说以后若遇到难处，就跟着刘备走。如今子戎虽不知去向，但若能归降，既能保长沙桑农，也能续他的护民之志。”

黄忠望着那把刀，又想起子戎当年的话，郑重地点头：“某愿降！只求玄德公能护长沙桑农，别让他们再遭战火，别让咱们种的桑苗，再被人随便糟蹋！”

关羽闻言大喜，当即下令：“全军将士，不得踩踏桑田，不得劫掠桑农，若有违者，军法处置！”随后，他让人找来长沙的老桑农，将韩玄搜刮的桑税银分给大家，又命魏延带着士兵，帮桑农修补被战火损坏的桑棚。

四、伏笔暗织 零陵风云待重逢

公安城中，刘备接到关羽的书信，欣喜若狂，当即与诸葛亮一同前往长沙。他刚入城，就看到桑广场上的桑农们围着黄忠，送桑椹干、桑芽茶，脸上满是笑容，心中愈发感慨：“得民心者得天下，子龙、翼德、云长，都懂这个道理，某没看错人！”

见到黄忠时，刘备亲自上前扶起，温言道：“老将军忠义护民，某久仰大名！若肯相助，某必以心腹待之，咱们一起在长沙推广抗霜桑种，让桑农有田种、有饭吃，再也不用怕旱年、怕兵灾！”

黄忠见刘备如此敬重，又看到诸葛亮让人送来的抗霜桑种（袋上印着“护民”二字，和子戎桑木剑上的刻痕一样），心中愈发感动，当即表示愿率长沙旧部，协助刘备稳定荆州。

而零陵太守刘度，听闻武陵、桂阳、长沙皆已归降刘备，吓得一夜未眠。他召集手下商议，其子刘贤道：“父亲，刘备势大，且护桑农、得民心，不如归降，还能保全家性命！”

刘度却摇了摇头，手指敲击着案上的桑田图：“刘备虽仁德，却也容不得异己！邢道荣，你率部驻守城外桑田，若刘备来攻，便用子戎当年教的‘桑枝阵’设伏，拖延时日，某再派人去许昌求救！”

邢道荣领命，心中却满是犹豫。他回到住处，从怀中掏出承影剑——那是从襄江捞起“阿戎”时一起找到的，剑鞘上的“护民