不多，却站得笔直，检查来往行人时神情从容，没有半点敷衍。

也切那多看了几眼。

他注意到，城门旁贴着官榜，上面清楚写着通行章程与税目。

字迹新，墨色未褪。

显然不是旧物。

“这里。”

达姆哈低声道。

“像是刚被人重新梳理过。”

瓦日勒沉默着点头。

他已经不再反驳。

因为越往前走，他心中的那些“不可能”，正在被一点点磨平。

再往南，是一片丘陵地带。

地势崎岖，田地分散，本是最容易荒废的所在。

可放眼望去，坡地被修成层层梯田，石垒整齐，水渠蜿蜒而下。

农人正在田间劳作，见到使团经过，也只是远远望了一眼，便继续低头干活。

没有警惕。

更没有避让。

仿佛这条官道，本就属于所有人。

“连这种地方，都有人管。”

也切那轻声道。

他的语气里，已经带上了一丝复杂。

不是赞叹。

而是一种被迫承认后的沉重。

行程一日又一日。

他们刻意绕开主干道，走过几处偏僻之地。

原本以为，会在这些地方重新看到流民。

可结果，却一次又一次落空。

没有成群结队的乞讨者。

没有衣衫褴褛、目光麻木的人影。

就连最边缘的村落，也都有户籍标识，田地划分清晰。

偶有行脚之人。

却神情从容，不见逃荒之态。

瓦日勒终于忍不住，在一次短暂停留时问道。

“这些人。”

“难道全被安置了？”

带路的驿卒愣了一下，随即点头。

“打完仗后，官府清点过一次人口。”

“愿意留下的，分地。”

“不愿意的，送去别处安置。”

“路上有人护送。”

这话，说得平平无奇。

却让几人同时沉默。

他们太清楚，这样的事，说起来容易，做起来有多难。

夜幕降临时，队伍抵达了一处官道旁的客栈。

客栈不大，却干净利落。

院中灯笼高挂，风一吹，轻轻晃动。

马匹被牵去后院，伙计动作熟练，很快便安置妥当。

几人落座。

桌上很快摆满了热菜。

不是珍馐。

却香气扑鼻。

一路行来，这是他们第一次，真正放松下来。

瓦日勒端起酒碗，一口饮下。

酒入喉，却没有往日的畅快。

他放下酒碗，沉声道。

“我记得很清楚。”

“当年我来时。”

“这一路，至少要换三次护卫。”

“夜里，连火都不敢生。”

他说着，目光缓缓扫过众人。

“可现在。”

“我们一路行来。”

“竟连一次真正的防备，都用不上。”

达姆哈接过话头。

“这不是偶然。”

“也不是一两处地方的运气。”

“是整个体系，在支撑。”

这话，说得极重。

也切那没有立刻开口。

他慢慢夹了一筷子菜，尝了尝，味道出乎意料的好。

“你们发现没有。”

他忽然说道。

“这些地方。”

“没人提过萧宁的坏话。”

瓦日勒一怔。

随即反应过来。

一路上，他们确实听过不少议论。

可无论是农人，还是商贩。

提起朝廷时，语气虽不热切，却很笃定。

提起新皇。

更是平平淡淡。

像是在说一个，做事靠谱的人。

“这才是最可怕的地方。”

达姆哈低声道。

“百姓若是被迫接受。”

“嘴上不说，眼神会说。”

“可我们看到的。”

“不是忍。”

“是认。”

这一个字，落下时，屋中短暂地静了下来。

瓦日勒的呼吸，明显慢了。

他忽然发现。

自己这些年，对大尧的判断，或许从一开始，就错了。

酒过三巡。

话题，终究绕不开一个名字。

“萧宁。”

也切那将这个名字念出口时，语气已与最初截然不同。

“不像传闻里的样子。”

瓦日勒苦笑了一声。

“若真是纨绔。”

“哪来这么多心思。”

“去管这些最脏、最累、最没人看的地方。”

达姆哈点头。

“能把一个国家。”

“在这么短的时间里。”

“重新拉回正轨。”

“这样的人。”

“要么是疯子。”

“要么，就是我们低估了他。”

这句话，说得极慢。