姚黛蝉跟在素灵身后，于曲径回廊间七拐八绕。素灵仍时不时提点两句景致典故，话却稀落了许多，透着股心不在焉的焦灼。

行至一处花木掩映的窄园，素灵忽地刹住脚步，“啧”一声，恼道：“哪个没眼色的，将太湖石堵在这儿了！”

前方小径被一辆板车横断，车上垒几块尚未安置的太湖石。这园子本就僻窄，素灵原是为了抄近道，此刻却成了死胡同。

“怎会这时运石。”素灵皱眉，“姚娘子，只得绕路了，怕要多走一盏茶的功夫。”

姚黛蝉自然不能说什么，依言换路，将周遭景致更仔细地收入眼底。

绕出窄园，视野豁然开朗，竟到了一处清幽所在。一带粉墙环抱，墙外遍植翠竹，与府中富丽迥异，别有一种孤直。

粉墙高悬一匾额，题三个笔力遒劲，锋芒内敛的大字——玉磬院。

院外一个十五六岁的婢女正坐着吃饼，听见脚步声，忙跳起：“禄爷，我我没偷懒，就是崴了脚，书都收拾好了——灵姐姐？”

待看清是素灵，小丫鬟松了口气，脸上泛起尴尬的红晕。

素灵扫过洒扫一新的庭院，脸色骤淡，只几不可闻地“嗯”了一声，领着姚黛蝉前行。

将擦过院门时，姚黛蝉方悄然往那处望了眼。

恰有一阵风袭，竹涛声漫，隐合玉磬。一丝极淡的檀香似有还无逸入鼻中。匾额被晃动的竹枝一衬，生出格外寒冽的风骨来。

她目光只驻留了一息，便像被烫到似的迅速收回。

穿过几重愈发轩丽的庭院，姚黛蝉能感受到数道目光从廊柱窗扉后隐秘地投来。脚步微缓，主院抵达。

正房帘栊低垂，里头传出断续话声与瓷器碰响，氛围却不见半分闲适，反酝着山雨欲来的前兆。

素灵隔帘子禀报：“夫人，姚娘子到了。”

里头停了片刻，才传出一道烦郁的女声：“进来吧。”

这便是她的“未来婆母”了。

姚黛蝉胸脯深深起伏，低头步入。

浓郁的百合甜香扑面，险些叫姚黛蝉呼吸不上来。

屋内陈设富贵华丽，何氏斜倚在临窗的贵妃榻上，一身绛紫缠枝牡丹纹的常服，云髻高绾，插支赤金点翠簪。保养得宜的面容看不出病色，只眉眼间聚着股毫不掩饰的锐利。

她手中漫不经心地把玩着一柄羊脂白玉如意，目光却如冷电般落在姚黛蝉脸上。修剪得体的两弯眉果然一皱，视线立即将她从头到脚脚刮过。

榻边小杌上坐着个穿水绿比甲的少女，正为何氏轻轻捶腿，此时也抬眼望来，眼中闪过毫不掩饰的惊艳，遂又怕被斥责似的垂脸。

“抬起头来。”何氏淡淡道。

姚黛蝉依言微微抬首，目光仍恭敬地垂视下方，由暖阳毫无保留地照亮她一张脸。

何氏捏紧了玉如意，眼底闪过冷意。

她扯扯嘴角：“是个齐整孩子。走近些，让我仔细瞧瞧。”

姚黛蝉依言上前，在离榻约五步远处停下。

这下何氏看得分分明明。

那身半旧短袄裙掩不住窈窕身段，即便低眉顺目也压不住清艳光彩。

哪里是之前打听到的寻常标致，分明是能惹祸的根苗！

自己那不成器的儿子见了还不得被迷得找不着北？

何氏盯着那张脸，忽地想起府里老人闲聊时提过的旧事…那位继室太夫人也是姚家的，过门后便把中馈捏得死紧。

何氏无奈认下这婚事，本存着小门户好管教的心思，没想姚家扯谎送这么个人来，是想彻底拿捏住骄儿，好将来学她那曾姑母把持侯府？

“我也是方才听说，你路上遭了难，只身一人入京？”何氏的语气依旧平淡，却已具压迫。

“是。”姚黛蝉低声，“托赖天恩，侥幸生还。只是随行妈妈与行李……皆失落了。”

姚黛蝉忌惮崔云柯，怕说多错多。然这时候也只能扯谎，顺便解释她一身旧衣的缘由。

然不过是遇难了一艘船而已，于京城的贵人们什么都不是。

“可怜见。”何氏也只客套叹一声，“这些贼寇越发猖獗，那船也是，竟没个提前放哨的。”

她话锋一转，带几分自矜：“几个水匪罢了。往后你见了大爷，就知这些不过他一刀的事。”

姚黛蝉经她这一说，才想起一直没听过替嫁对象的踪迹，不由慢声：

“大爷…也去剿匪了？”

她记得那崔云柯亲口说兄长遇事。崔云筏在都督府任职，似乎也有机会赴外执行任务。

何氏面色微变，语气含糊地岔开：“他有他的职务要做，这些待你进门了再说。”

姚黛蝉便不再问，心头却有了计较。

这位大爷的差事想来并不如何，人恐也不在侯府。

她语气依旧恭顺：“敢问夫人，不知婚期何时？我也好回信家中，让他们快些重新运来陪嫁，免得辜负了侯府与姚家的情谊，失了礼数。”

何氏没好气地打量眼前少女，不满她急于定论，却又满意她还算懂规矩。骄儿二十有六，姬妾成群却无子嗣，她早就等不及了。虽不喜这姚家女，可又哪里有更好的选择