他回到堂屋，却不见了二叔，走到门外，只见黄毛正在洗菜。他走近一看，是一束芥菜。村里的蔬菜品种少，他从小就吃这种芥菜，但那辣味很不好受，便脱口说道：“还在吃芥菜？”

她回头笑道：“家里还存有一支菰菜，两个菜呢？”

他一下醒悟过来，说道：“我有盐，带了很多盐，正好可用！”

黄毛惊喜地叫道：“当真？”说完匆匆把菜洗完，跟他回到屋里。

潘奎打开麻袋，黄毛过来一看，天呐，一大袋白花花亮晶晶的盐，她从未见过这么多！忙喊道：“爹！娘！我们有盐了！”

“果真有盐？”婶娘从厨屋一下钻了出来，捧着盐笑道：“这下好了，你二叔有力气种田了！”

“快，拿来给我看看！”二叔竟然在里屋喊道。

二婶笑吟吟地捧着盐进到里屋，说道：“看看，又大又亮，多少年没见过了！”

“奎儿有出息啊，还有钱买盐，我们有靠了！”屋里传来二叔哽咽的声音。

饭菜都做好了，二叔从里屋出来，坐在一张凳上，黄毛让潘奎也坐下，自己便站着吃。

二叔用筷子夹起几片茭瓜放到潘奎的陶碗里，说道：“菰菜好吃，有盐就更好吃，你多吃点。”

“婶娘呢？叫婶娘一起吃吧！”潘奎说道。

二叔愣了一下，说道：“女人不上桌，你莫管。”

“不上桌也出来吃一点，婶娘也想吃有盐的菜呀。”

这下，父女俩人都不出声了。沉默了一阵，黄毛说道：“母亲与爹爹只有一条长裳，爹爹穿了，母亲就出不来了。”

潘奎恍然大悟，原来他们夫妻俩只有一件下衣！说道：“我在齐国之时，都传楚国富强，为何二老连长裳都穿不上？”

大家不知如何回答。二叔说道：“无妨，无妨，各乡大都如此。”潘奎无言起身，从背包中拿出一条长裳，对黄毛说道：“我带了两条，先给婶娘穿上，出来一起吃饭。”

黄毛无言进入里屋，给母亲穿好长裳，两人一齐出来，站着默默地吃饭。

可潘奎却时时被饭中的谷壳卡住喉咙。但他不敢声张，吐不出就强咽。他记得，过去每到秋天，他们总是先要把谷子收回后放在前坪让太阳晒干，然后用梿枷打下谷子，再放在麻石舂缸中，丨用木槌舂米。舂出的米也不会像磨盘磨得那么碎，舂完后还要精挑细选，一丝的谷壳都不会留下，只剩白花花的大米。可现在，反倒不如从前了。

他抬眼看他们，见他们的嘴舌不停嚅动，一片片谷壳从嘴里顺溜地滑出，吐到地上，又大口大口地扒饭。三人只偶尔吃一点菜，明显是让给他吃。可他们吃无菜之饭，似乎也津津有味。

吃完饭，潘奎拿出一包铜钱，说道：“这些钱给二叔，你们都制一身衣裳，再买一只猪崽，买几只鸡喂养。有猪就有油，菜里有盐有油，人就有力气，开几块田地，日子就能过好了。不能再靠野种了！”

婶娘一看，两眼睁得像灯笼一般，说道：“奎儿这么多钱，真是有出息了！有奎儿在，我们不会受穷了！”

“婶娘，我不能守在您身边。大王从齐国把我召回，叫我为楚国炼铁铸犁，我要到荆山去找矿炼铁。”

“大王召奎儿回国？奎儿是贵人了！”婶娘高兴地说道。

“你如何见到大王？是大王征战时遇见的吧？若不是我年老体弱，还要随大王征战！”二叔吃了盐，果然精神来了。

“还要征战？人都要死绝了！”婶娘想起儿子，愤怒起来。

“我非征战时见的大王，大王出巡齐国，到临淄街市买铁犁，正好碰上。”

“大王买铁犁？那才好！各人都种好自己的田，何必打仗呢？”

“你懂什么？如今世道，你不欺负别人，别人就要欺负你！不打仗，怎么称霸？”二叔鄙弃地对老婆说道。

“要我说，你不欺负别人，别人就不会欺负你，为何不能和和气气地过日子呢？”老婆也不服他。

“二婶说得对。齐国人就不喜欢打仗，他们的军队也不多，全国只有三万多兵将。齐桓公称霸，也不是靠打仗，他总是帮助别的国家，所以各国诸侯都甘心拥护他。”

“你不要护着这个婆娘！中原人都瞧不起我们楚人，不给他们一点颜色，他们怎知道我们的厉害！”

“你连衣裳都没得穿，还说给人厉害！真是人不知自丑！”

“你这臭婆娘，赶紧回里屋去！”二叔怒道。

“二叔且慢，黄毛年岁已大，可以婚嫁也！”

“我不嫁，就在家侍奉父母。”一直沉默地坐在门槛上的黄毛说完，把头低了下来。

潘奎望着他，不好多说。婶娘叹了一口气，说道：“四邻各村无有好的人家，只有南角村苏家有一子，年近三十，从军时左腿被宋军砍断，几次派人来提亲，可黄毛不应。”

“要我嫁个瘸子，死也不从！”

“虽是个肢体残疾人，却也是良善人家。父亲早亡，其母有病，儿子腿残回家，母亲痛在心里，现又娶不到儿媳，益发病重