齐侯果然休妻？”

竖貂无奈地点点头，说道：“君侯并非休妻，只是暂送夫人回国，不久必来迎接！”

姫肸身材瘦长，长脸之上，长长的鼻子中间仿佛有断沟，是中原少见的节结鼻。一双长眼总象咪着，一听竖貂的话，眼睛突然睁大：“齐侯何时来迎？若一辈子不来，舍妹岂不要等一辈子？何故如此？”

竖貂满脸愧色，说道：“先扶太妃进宫，待晚些与君侯细说。”

入夜，蔡穆侯姬肸单独宴请竖貂。竖貂一面喝酒，一面把齐桓公与蔡姬摇船之事告诉了他。他听完后叹道：“去岁寡人将舍妹交与统领，拜请统领照料。不意竟受休妻之辱，此事如何是好？”

竖貂听出，话中明显有怨恨之意。他冷汗直冒，一时不知如何回答，便实话实说：“恕在下无能，君怒，在下无可奈何！”

确实，齐桓公要休妻，他怎能奈何得了？但是自去年春天来迎接蔡妃，他就受了蔡穆侯大量金银财宝。现在看来，这些钱财都白给了！更何况，与齐联姻，就是竖貂出的馊主意。

原来，蔡国与楚结盟后，便一直担心被齐国讨伐。姬肸左思右想，觉得只有求北邻的陈国帮忙了。

蔡、陈素为睦邻，又是世代姻亲。老太妃蔡妫，便是陈国公主，陈国国君陈宣公当然愿意帮忙，便将齐宫有权有势的禁军统领竖貂介绍给了蔡穆侯姬肸。竖貂见蔡穆侯出手大方，便想出一道妙计，他对蔡穆侯说道：“蔡不能背楚，但可与齐结亲，若成姻缘，齐侯必然保护蔡国！”

姬肸恍然大悟！南面与楚结盟，北面与齐联姻，这是万全之策啊！正巧幼妹尚未出嫁。他便请陈宣公作媒，将妹妹蔡姬嫁给了齐桓公。竖貂还答应在宫内好好照顾蔡妃。谁知今日竟由他遣送回国。

竖貂羞愧难当，说道：“君侯勿忧！我主已老迈昏瞆，管仲已近古稀。而世子未立，不久必有祸灾！令妹回国，正可避祸也！”

姬肸一听，此话虽有脱罪之嫌，却有道理啊！那长卫妃在宫中不可一世，可齐桓公并没有立公子无忌为太子，齐国的内乱不远了。但妹妹被休，是蔡国的国耻，他以后怎么面对天下诸侯？便说道：“虽然如此，舍妹如之奈何？”

竖貂微笑不语，静静望着他。心想，难道你还没听明白？

蔡穆侯见他奇怪的笑容，突然有悟，脱口而出：“齐国将衰，唯楚可靠？”

竖貂点点头，说道：“当今之势，惟楚可保蔡国！”

但蔡穆侯并不想求楚国！楚人将他的父亲蔡哀侯囚禁九年，又攻破蔡都，以武力逼他结盟，他表面与楚为盟，实质对楚人心怀不满，所以想讨好齐国。更何况，与齐联姻，明显有背盟之嫌，此时去求楚人，楚人会怎样对他？若又将他拘留，岂不自寻死路？他愁眉紧锁，说道：“此乃家事，楚王不好掺和。”

竖貂说道：“中原有闻，楚人重情，求者不拒，况君侯乎？”

蔡穆侯一想，也对呀！楚人有求必应，中原皆知。当年，蔡国与楚结盟后不久，他向楚王提出要释放父亲回国。楚国立即将父亲放了回来，也没有要求蔡国派新人为质。楚人看上去蛮横，实质很好打交道。只是，这个忙，楚人也不好帮啊！休掉的女人不像退回的货物，谁愿再娶？就算楚国的将军和大夫，也恐不愿要一个二手货呀！

这时，从西宫跑来一个宫女，神色慌乱地说道：“禀君侯，老太妃昏阙过去了！”

姬肸立即起身，来到西宫母亲的寝殿。这里已站满了嫔妃和侍女。人群让开一条路，姬肸急急穿过，进入内寝，跪在母亲床前的塌櫈上，喊道：“母亲可好？母亲！母亲！”

母亲睁开眼，缓缓说道：“母亲将去也！我儿不必伤悲！家国不幸，汝须小心行事，莫学汝父，轻佻一举，遗患无穷！”

姬肸知道母亲担心自己重蹈父亲的覆辙。便不停地点头，说道：“母亲安心养病，小妹之事，孩儿已有应对之策！”

“嫁往楚国？”母亲一眼就看出儿子的心思。

姬肸点点头。

“若能嫁一公卿大夫，亦不失国体也！”老夫人无奈叹道。

“女儿谁都不嫁，只守候母亲了此一生！”一直陪在母亲身边的蔡姬委屈地说道。

“真与尔父一模一样！儿啊，尔父轻薄息妫，被囚九年！汝无礼齐侯，被休回家！蔡国的颜面还有几分？身为女儿，须修德守礼！否则，祸患无尽也！”

“要嫁往楚国，非楚王不嫁！其余皆为不可！”

老夫人一听，急得直喘粗气！断断续续地说道：“你，休得妄想！大楚之王，岂是你，说嫁就嫁！”说完又咳嗽起来。等她缓过气来

已经不能说话了。

这下蔡姬慌了，忙说道：“母亲勿急，孩儿任凭母兄作主！”

“蔡季！蔡季！蔡国若亡，汝便是祸首！”太妃念着丈夫的名字痛骂道，只见她喉咙一阵抽搐，接着两眼翻白，瞳孔开始扩大。

蔡姬惊慌地喊道：“母亲！母亲！”

可是，这个世界上最痛爱她的人，再也睁不开眼了。蔡姬突然感到莫名