孝敬银子是文安县的老规矩。

旁的县也差不多，除非穷得实在拿不出。

自大梁开国，每年元宵灯节，城中行会、富豪士绅，总要凑上一份孝敬，答谢县尊一年照拂。

数目历年相沿，已成定例，上下皆知。

县令执掌一县生杀予夺，钱粮刑名在手，说是土皇帝也不为过。

可今年，这位陈明远陈县令，竟张口就要加三倍！

众人心头暗恼，面上却强撑着体面。

除了性烈如火的武行会首当场诘问，余者皆沉默着，等县令给个说法。

陈明远慢吞吞呷了口茶，这才开口“今年多要这三份孝敬，不是本官贪心，是不得已。”

他竖起一根手指“北边虫灾加上骨嵬人犯境，军饷摊派加了两成，县库早空了，这笔钱，得从这儿出。”

再竖一根“省里杨总督年后做寿，礼薄了，总督怪罪下来，本官日子难熬，诸位在文安的诸多营生，怕也要多出不少磕绊。”

又竖一根，声音压低“隔壁文武县闹敲门鬼，死了几千人。那东西要是扑过来，咱们县能躲掉？防患的钱，不能不备。”

他双手一摊，面露无奈“这三笔，一笔填饷，一笔贺寿，一笔防鬼。说穿了，没一个子儿落我私囊。”

陈明远掸了掸衣袖，依旧慢条斯理

“本官大不了辞官回乡，依旧做个富家翁。可诸位呢？文安县是块肥肉，多少人盯着。若换个新官来，只怕没本官这般体谅诸位，到那时，只怕非把诸位的钱袋子掏空不可。”

话说到这个份上，利害已然分明。

片刻沉默，武行会首杜老爷子沉着脸，端起酒杯朝上一敬“陈大人，方才是老朽莽撞了。我是个粗人，话赶话就上了头，不该那般对大人说话。”

陈明远含笑举杯“杜老言重。眼下最要紧的，是想办法把这窟窿填上。”

台阶已给，无人再驳。

其余人交换着眼色，叹息的叹息，摇头的摇头，却没人再吭声。

不吭声，便是认了。

方才还满是节庆气氛的彩灯楼里，顿时响起压低的议论、快速的算计、偶尔拔高的争执。

周澜摇扇轻叹“这下各家又得掏一大笔了。”

师娘柳眉微蹙，也叹道“看来馆里开销，往后得仔细些了。”

路沉却好奇道“敲门鬼是什么？”

师娘道“是一种极为诡异的怪物，专在半夜叩门。若开了门，必死无疑。”

“若不开呢？”路沉追问。

师娘摇头“有时会走，有时会破门。外劲武人遇上很难活，暗劲或可周旋。”

郑铁闷声接话道“我走江湖时听前辈说过，暗劲也弄不死那玩意儿，百姓撞上，就躲好别吭声，武人撞见，逃就对了，别想着硬碰。”

路沉问“能逃得掉？”

“能。那怪物只会在村庄或城市里闹，荒山野岭，它反而不怎么杀人。”郑铁道。

周澜眼中浮现一抹忧色“这世道，越发不太平了。”

“是啊。”

路沉心头沉甸甸的。

那股想要变强的念头，像团火在胸口烧着，越烧越急。

他原以为自己对这世道已看得明白，如今才知，暗处藏着的凶险，竟一重深似一重。

翌日清晨。

路沉来到内宅后院。

师娘正在院中练武，大女儿梅黛也在，母女俩很像，都生得高挑，腿长腰细。

师娘出了一层薄汗，月白色的练功衫贴在身上。

梅黛站在一旁，已和母亲一般高，只是更清瘦，眉眼冷淡。

见路沉来了，师娘停下动作。

“师娘。”路沉行礼。

师娘微微颔首，转头对一旁的梅黛温声道

“黛儿，今日就练到这儿吧。去唤你妹妹起身，别让她睡懒觉了。”

梅黛点头离去。

丫鬟捧来一件银灰色的狐裘，师娘接过，松松地拢在身上，掩去了方才练功时那身惹眼的身段，她理了理鬓发，对路沉道

“跟我来。”

路沉默默跟上，来到内宅深处一间僻静的屋子。

屋内陈设简朴，供桌后层层叠叠，供满了梅花武馆历代馆主的牌位。

师娘走到供桌前，点了三炷香，恭敬插好。

“跪下。”她声音肃穆。

路沉依言，在供桌前的蒲团上跪下。

师娘转身，面向他，亦面向满墙先辈。

晨光中，她的神色是前所未有的郑重。

“路沉，你既入我梅花武馆门下，今日在此历代祖师面前，我便将梅花拳后两式，正式传你，在此之前，你需谨记我梅花一脉三条规矩。”

路沉挺直背脊，凝神静听。

“其一，不得恃强凌弱，欺压良善。”

“其二，不得同门相残，背信弃义。”

“其三，拳法可传，然心法精髓，非亲传弟子、非心性纯正者不授。若违此规，轻则废去武功，逐出师门，重则……清理门户。”

“弟子，谨记师训。”

“好，随我来学后两式。”

院中，师娘将拳式一一演示讲解，路沉默