继续道：“那一刻，我心中满是疼惜，也是第一次发觉，自己竞如此被她需要。或许正是从那时起，生出了想要护她一生的念头。”

“后来再与她相处，心思便渐渐不同了。目光总不由自主追随她，总想送她些什么。可除了这些身外之物，我竞不知还能为她做什么。偏偏她什么也不缺，反倒显得我这满身铜臭，毫无用处。”“后来听说她进宫时见了太后的白鹿，喜欢得紧，回来便同我说，若能养一只该多好。“他苦涩一笑，“我知若直接相赠，她必不肯收。便特意在她祖父上山那日，将一头幼鹿引至道旁，由她祖父"偶然′带回家中，送到了她手里。”“她得了鹿，头一个跑来告诉我有多欢喜。可没过多久，她又哭着说鹿不见了。我要再送她一只，她却执意不肯。原以为那鹿就此没了踪影……夜风拂过，他闭了闭眼：“谁料想，竟是被裴砚之带走了。如今想来，何止是一只鹿。那时起，裴砚之便已悄无声息地，踏进了她的命数里。”他也并非不曾听闻裴砚之与许汐元之间的矛盾，更知晓裴砚之同他姐姐原有婚约在身，因而从未将那人放在眼里。

这些年来，他处处防范、时时在意的，从始至终唯有太子一人。所以在太子与姚家订下婚约时，他心中其实是快意的。这世上最大的阻碍既已退场，那么他与许汐元之间，便该有柳暗花明的一日。

可他千算万算，唯独没有算到裴砚之。

那人竞以雷霆之势登门许府求亲，转眼便将婚约定下。这一切来得太快，太猝不及防，犹如一记闷棍，将他所有的筹谋与期待都击得粉碎。为阻这桩婚事，他暗中揭出姚家罪证，生生促成了太子退婚。一面做，一面心下苦涩，何其荒唐，何其冒险，可他不得不为。若不如此，便真是一点转圆的余地都没有了。

他拼力为她争来了与裴砚之解除婚约的契机，她却变了心思。或许从那时起，她便已做出了选择。

沈妍听完这番话，唇动了动，却寻不出一句宽慰的言语。她从未见过兄长这般情态，记忆里的哥哥总是洒脱从容的，无论对她还是对汐元，但凡遇到难处，他总会及时出现，从容不迫地化解一切，仿佛世间没有什么能难倒他，更没有什么能牵绊住他。

她一直以为哥哥是无所不能的，从不会被任何事困住心神。可直到今日才明白，原来这样的人，也会为情所伤。

可爱情，又有谁能左右？连她也未曾料到，许汐元有朝一日会爱上裴砚之。这一夜，沈宗钰独坐院中，望着那头小白鹿直到天光初露。未及歇息，闫离便匆匆来报：杨绍逃了。

他连早膳也顾不得用，当即策马赶至囚禁之处，果然只见空荡的牢室。杨绍此人底细复杂，先前被裴砚之擒获关押在此，裴砚之离开后，他便想从此人口中撬出些紧要消息。谁知层层把守之下，竞还是让人逃脱了。他与闫离一路追查，竞发觉杨绍不单是长公主之子，更与许汐元姐姐当年的死因牵连甚深，甚至暗中和四皇子有所勾连。得知这些，他骤然惊觉，许多看似无关的线索，原来早已环环相扣。若想破局，必先找到杨绍，再一层层剥开迷雾。或许……连裴砚之生母的下落也能一并查明。他当即派人暗搜皇城内外每一处角落，同时命人暗中盯紧四皇子动向。起初他只知这位皇子性情温吞，不料几番查探下来，才惊觉其城府之深远超想象。更棘手的是，四皇子警觉异常，竞反向朝廷举发沈家多项疑点，引得官府上门盘查，一时风声鹤唳。

他早知沈家树大招风，迟早会引来皇家注目，却未料到最先发难的竞是四皇子。想来往日四皇子与他往来亲近，只怕也非表面那般简单。那日，四皇子将他邀至茶楼雅间。对方上下打量他的目光锐利中透着几分得意，令他心下一沉。

果然，四皇子开门见山：“告诉我裴砚之藏在何处？”他未料到四皇子竞已怀疑到这一步，面上却只淡淡扬眉，平静道：“在下不知。殿下何出此言？”

四皇子突然拔出一柄短刀，“铮”地一声插在桌面上。目光骤冷，嗓音沉了下来：“别以为你们做的那些事我不知道。沈家的底细，我早就摸清了。这些年在你们铺子里流水似的采买，为的就是探清你们的家底。果然，全长安乃至全国最富的商号，就在你沈家名下。”

他往前倾身，刀光映着森然眼神：“姚家出事，也与你脱不了干系吧？若我将这些捅出去，你觉得沈家还能活几日？”他话音一转，语气稍缓：“现下我想与你做个交易。只要你助我银钱招兵买马，将来必许你沈家锦绣前程，保你们继续顺风顺水，皇权绝不干涉。我知道你心系许汐元。放心，许家的人我绝不碰，还会帮你把她夺回来。”四皇子指尖轻叩刀柄，微微一笑：“如何，可愿与我合作？”望着眼前这张曾称兄道弟、此刻却尽显算计的面孔，他只觉荒唐，却又合该如此，到底是天家子弟，谁不为自己的前路谋划？不在深宫中步步为营，又如何活得下去。

可也正是这份城府，让他忽然觉得，这人远不及裴砚之。即便裴砚之亦是情敌，即便同样心系许汐元，却从不屑使这般阴诡手段。他心下泛起冷意，只起身淡淡道：“恕难从命。”说罢转身便走。

“站住！"四皇子猛地抽箭搭弓，弦声绷紧