蒸腾。当他找到阿塔时，少年已只剩最后一口气。他没有责怪他来迟，心中只记挂着住在永熙城的母亲和妹妹。

“大人……她们能过上安稳的日子吗？”

“会的，我答应你。”

陆铮郑重地给了他承诺，阿塔才终于安心阖眼。可当他赶回永熙城，却发现阿塔心心念念的妹妹，竞被几个大雍士兵凌虐致死……虽然在他的坚决要求之下，那些凶手都得到了应有的惩治，但他们造成的伤害，却永远都无法弥补。

他对阿塔也食言了，就连最后一个愿望，也食言了。事实上，这些年一路北伐，收编的北狄部落从未被真正的平等对待。打仗时第一批冲锋的是战俘，第二批是这些新附的部落勇士，最后才是大雍士兵。陆铮从前也觉得理所当然，毕竞有垫背的在，谁不想方设法优先护住自己的同袍兄弟？

可时间久了，当这些新进的勇士也成了他的兄弟，虽然不是同胞，却同生共死，他们服他、信他、将后背和性命托付给他，跟着他出生入死，陆铮开始良心不安。

他唯一能做的，就是拼命研究更好的战术，保留更多人的性命，避免不必要的牺牲。

后来他才知道，这份区别对待，不只在前线，在他主持修建的几座新城里，也比比皆是。

投奔依附大雍的这些部落，确实过上了相对安稳的生活，基本的温饱得到了解决，但随着时间的推移，大雍军与当地部族的摩擦增多，冲突与恶性事件开始层出不穷。

“他们当初放下刀弓投奔大雍，是因为相信我。“陆铮声音颤了一瞬，“他们信我说的，只要跟着我，以后就能吃饱，能穿暖，不用再提着脑袋抢食过日子。他们信了他。

北狄人体格健壮，骁勇善战，战场上总是冲在最前，流血拼命毫不退缩。“他们的军饷省下来寄回家，盼着真能过上我说的那种日子。他们在新城盖了房子，娶了娘子，生了孩子……他们是真把那儿当家了，也真把我当成了说话算话的人。”

他缓缓吸了口气，半响才低声问：“你还记得阿木尔吗？”唐宛点头。

陆铮写给她的家书中经常提到这个孩子。当年陆铮收服他们的部落花了不少心力，阿木尔那会儿才十六岁，是被陆铮打服的。少年慕强，连着几次被陆铮压着打，阿木尔不仅不生气，还很崇拜他，从此成为他最忠诚的部下之一。“他最后一次出征前，还高高兴兴跟我说……等打完仗，就回去娶他的心上人。说要生七八个孩子，将来也送他们读书识字，让他们做有本事的人。”陆铮的喉结缓慢地滚动了一下，苦涩地笑了声。“可我…只能把他的尸身带回去。”

“我甚至没有，带回他们中的任何一个人。”攻打赤鬃部的最后一战至关重要。

历时五年的北伐，至此面临最后的胜利，所有人都在期盼。赤鬃谷像一头沉默蛰伏的巨兽，匍匐在北境的荒原上。谷口狭窄，两侧岩壁陡峭，赤鬃部的狼旗在风中猎猎，是北狄诸部最后一支不肯低头的硬骨头。中军大帐内，气氛凝重。沙盘上，代表赤鬃谷的区域插满了密密麻麻的红色小旗。

韩彻用马鞭点着沙盘，声音激昂：“将军，诸位同袍，赤鬃部倚仗天险，负隅顽抗。若强攻，必是尸山血海，徒耗兵力。”他话锋一转，鞭梢重重落在谷口关隘：“然，天赐良机！三日后有持续东风。届时我军可遣一精锐为饵，诈败诱敌，将赤鬃主力引入此处绝地。届时以人矢封谷，东风一起，烈焰自会席卷全谷，管教他插翅难飞。此战一定，可保北境数十年太平！”

帐中瞬间静得落针可闻，不少将领眼中露出骇然。这计策听起来确实高效，可实在狠毒，不仅要将谷中生灵尽数化为焦土，就连充当诱饵的那支精锐，多半也难逃火海。陆铮坐不住了，愤然起身：“韩千户，此计有伤天和！”韩彻虽没有明言，但所有人心里都清楚，他口中的“精锐为饵”，总不可能拿大雍子弟前去犯险，按照以往惯例，多半就是派出那些归附的部落勇士，也就是陆铮麾下的那些异族兄弟。

韩彻冷冷扫他一眼，冷嘲道：“我是来打仗的，不是来做善事的，只管取胜便可。”

陆铮深吸一口气，没有再与他争辩，而是直接走到沙盘前，看向端坐上首的赵得渚：“将军，当初招抚北狄各部，双方约定共御外侮、共享太平。如今却要让他们行此狠绝之计，事后北境诸部如何信我大雍，我们又要如何收服人心?韩彻嗤笑一声，冷声讥讽：“陆千户，你这是当局者迷了。是区区归附狄人的性命重要，还是我数万大军早日凯旋重要？是对这些外族的所谓承诺重要，还是我大雍上下日夜期盼的胜利重要？”

陆铮强忍心中恼火，并不给他一个眼神，继续对着赵得渚说道：“将军，属下也有一策！”

赵得渚好奇道：“说。”

“依属下看来，即便按照韩千户之计，由我部骑兵做饵，诱敌出谷。亦可在此两处埋伏两支轻装奇兵，赤鬃主力一旦出谷，我军立刻合围断后路，中军压上。”

陆铮言辞恳切：“此法也能击溃主力、逼降余部。而且可少杀数千人，也利于日后安抚各部。”

帐内将领闻言，虽没有出言附和，却也有几人暗暗点头。然而韩彻