咸阳的深冬，寒风不再是唯一的访客。

这一年的冬天，咸阳城的上空多了一层淡淡的灰纱。那是数万个家庭燃烧蜂窝煤产生的烟气，混合着渭河上游工坊排出的水汽，在无风的日子里，笼罩在帝都的头顶。

虽然空气质量肉眼可见地下降了，但没人抱怨。因为相比于往年冻死骨的惨状，今年大家都能围着铁皮炉子，过个暖冬。

然而，在少府的一处绝密工坊内，气氛却比外面的寒风还要凛冽。

“滋——！”

一声尖锐刺耳的啸叫声骤然响起，紧接着是一团白色的高温蒸汽如失控的野兽般喷涌而出。

“啊！我的脸！我的脸！”

赵高惨叫着向后跌去，脸上的黑灰被蒸汽冲出了一道道白印，活象个刚上完妆又被泼了卸妆水的戏子。

工坊中央，那个被寄予厚望的庞然大物——大秦第一台原型蒸汽机，此刻正象个漏气的巨大茶壶，浑身上下的缝隙都在往外滋气。

活塞仅仅颤斗了两下，就无力地瘫软下去。

“停！快熄火！要炸了！”

胡亥戴着那个已经熏黑了的护目镜，手里拿着灭火的沙桶，兴奋地大喊大叫，似乎与其说是在救火，不如说是在期待一场更壮观的爆炸。

……

半个时辰后。

嬴政站在那个还在冒着馀热的铁疙瘩前，手里拿着一把精密的游标卡尺（李斯标准局出品），眉头紧锁。

在他脚边，跪着灰头土脸的赵高和墨家巨子。

“这就是你们给朕造的……大力神？”

嬴政用脚踢了踢那个沉重的铸铁气缸。

“响声挺大，动静挺小。烧了朕五百斤上好的精煤，就为了听个响？”

墨家巨子羞愧难当，拱手道：“陛下，非是机关设计之过。实在是……气留不住啊。”

“这气缸虽然经过了车床打磨，但铁与铁之间，终究有缝隙。蒸汽一冲，就从缝里跑了。气压上不去，活塞就顶不起来。”

“咱们试过用麻布塞，用牛皮垫，甚至……甚至用了猪油拌面粉去糊。但那蒸汽太烫了，一会儿就全化了。”

这就是工业革命初期最大的拦路虎——密封。

没有橡胶，蒸汽机就是个漏气的大筛子。

嬴政看向脑海中的光幕。

“小g。你看到了。铁不行，布不行，面粉也不行。你说的那个‘橡胶’，朕现在去哪给你找？去那个什么南美洲？”

【陛下，远水解不了近渴。】

【但是，大自然是神奇的。在您的国土上，其实长着一种‘橡胶树’的平替。】

【它叫杜仲。】

【杜仲树的树皮、树叶和果实里，含有一种白色的丝状物，学名‘杜仲胶’。这是一种硬橡胶，虽然弹性不如天然橡胶，但绝缘性和热塑性极好。】

【只要稍加处理，混入硫磺进行‘硫化’，它就能变成耐高温、耐高压的密封圈。】

“杜仲？”嬴政愣了一下。

这东西他熟啊。夏无且开的补肾壮骨方子里，十次有八次都要放杜仲。

“你是说，朕喝了这么多年的药汤子里，其实煮着……车轮子和密封圈？”

嬴政的表情变得十分精彩。

他转过身，看着赵高。

“赵高，别嚎了。脸没熟，还能用。”

“朕记得，上林苑里种了不少杜仲树？”

赵高捂着红肿的脸，抽泣道：“回陛下，是有不少。那是给太医署备用的药材。”

“传朕旨意。”嬴政眼中闪过一丝狠绝，“去，把上林苑所有的杜仲树，皮都给朕扒了。”

“还有，发榜文收杜仲皮。一斤皮，换一斤煤。”

“朕不管你们是用煮、用蒸、还是用火烤。给朕把那皮里的‘白丝’抽出来！”

“抽不出来，朕就抽你的筋！”

……

于是，一场针对杜仲树的浩劫，在咸阳城周边爆发了。

原本被视为珍贵药材的杜仲树，一夜之间遭了殃。禁军拿着刀斧，像剥洋葱一样，把那些几十年的老树剥得赤条条的。

少府的实验室里，再次弥漫起一股怪味。

这次不是火药味，也不是大蒜味，而是一股浓烈的、象是烧焦了的草药味，混合着硫磺的刺鼻气息。

赵高戴着厚厚的棉布口罩，正对着一口大锅发愁。

锅里煮着成吨的杜仲皮。按照小g的“模糊指导”，他们得先把皮煮烂，提取出那种白色的胶状物，然后趁热添加硫磺粉，搅拌，压模。

“这玩意儿真的能行？”

赵高用铁勺搅起一坨黑乎乎、黏糊糊，像鼻涕一样的胶团。

“加硫磺！快！”

一名工匠颤斗着手，把一碗黄色的硫磺粉倒了进去。

“滋啦——”

锅里冒出一股黄烟。

赵高忍着恶心，拼命搅拌。那团胶状物开始变硬，变黑，最后变成了一块……虽不算太有弹性，但极其坚韧的黑色圆环。

赵高拿起来，用牙咬了咬。

硌牙。有点苦。但咬不动，也撕不烂。

“成了？”赵高不敢置信，“这药