又有诸如熔铸碎银的“火耗银”，运输费用的“脚费银”以及石老二格外恶劣因“抗粮”罪行而产生的“下马钱”。

零零总总，不一而足，等到凑足三家的赋税后，石家另外两兄弟家的粮食也所剩无几。

而石虎家储存的稻谷之所以没来得及去镇上交换，是为大儿子成婚准备的聘礼，经此一事也暂时搁置。

有了石老二的杀鸡儆猴，苗家村其余人家的加派赋税很容易就征收了上来，无人胆敢越雷池一步。

至此，笼罩在村子上空的阴云似乎从未消散，远远地俯趴在上空，噬人心魄。

张秀娘不后悔帮了娘家，石老二也没有心生怨恨。

两个老实人打定主意节衣缩食，争取早日攒了粮食还给兄弟家，因此说什么也不肯接受麻秋娘的救济。

正当两个妇人举着一布袋粮食争持不下时，院门外传来一声轻笑：“两位嫂嫂这是在耍相扑么？”

二人同时转头，石老三媳妇王慧娘走了进来，只见她小腹微微凸起，手里也提着一个布袋。

“老远就听到两位嫂嫂的说话声，我还道你们起了争执，想着快点过来劝架，原来是背着我亲香呢！”

张秀娘顿时顾不上推让，忙起身过去扶她，同时没忘了说教。

“你怎么过来了，你现在正是身子骨要小意照料的时候，有什么事喊我们两个过去也就是了，怎么还往外头跑呢？”

麻秋娘也起身去另一边搀扶，王慧娘扶着后腰慢慢地坐在凳子上，惬意地吐出一口气。

这才笑着道：“只许大嫂帮衬二嫂，不许我锦上添花，我还偏要来上杆子巴结，你们两个当人嫂嫂的可不能撇下我们三房。”

张秀娘哭笑不得，佯装拍了一下她的胳膊。

“说的什么怪话，我才要跟大嫂说个明白，正好你也来了，那我就当着你们俩的面说清楚。我不能要你们的粮食，谁的都不要，我家里的够吃，你们都拿回去。”

麻秋娘一本正经点头，附和道：“你说的对，我也没打算给你吃，这是我这个当伯娘的给侄儿、侄女的一点心意，给他们吃的，跟你没关系。”

王慧娘立刻笑吟吟跟上：“我也是，今年我身子不利索，没少吃两个侄女挖的野菜，对了……”

她从布袋里又掏出来两捆干菜，“这本是我胡乱弄的小玩意，吃起来扎舌头，但我想着有总比没有好，所以给两个嫂嫂拿了些。”

麻秋娘接过干菜细细看了看，迟疑地问：“这是……豆角叶？你什么时候晒的这些叶子？”

“去年晒的。”王慧娘狡黠一笑。

“去年上半年不是落了几场雨吗，当时菜园子里数豆角长得最好。后面豆角快下市了，我想着这些茎叶还是绿色的，白白扔掉可惜了，试着焯了水晒干，没成想勉强能入口。”

若是往年，这般粗糙的干菜自是不屑一顾，哪里找不到一口野菜？

可眼下今非昔比，春天才刚过了一半，漫山遍野的野菜长到一半活生生晒死了。

有去年下半年的阴影在，今年下几场雨还不好说，塘里的水要紧着地里的庄稼，没有雨水，菜园子自然拾掇不了。

这些难吃的干菜此刻也成了香饽饽，但凡能入口的东西，在饥荒的年月格外难能可贵。

麻秋娘由衷的赞叹：“你这个名儿还真没取错，聪慧机灵，甩了咱们两个一大截。我就没想到这一茬，年轻人脑子就是活泛，遇事都能想到人前头。”

张秀娘也佩服地点头，她更是个木头脑袋，迎面撞上石头都不知道拐弯。

“嗨！”王慧娘满不在乎一挥手，“两位嫂嫂只是没经过这些罢了，原先我娘家那边还有更难入口的东西。”

王慧娘娘家在更北边的山区，几要靠近隔壁省府。

苗家村这一片区域是最近几年才开始显露干旱迹象，但王慧娘娘家那里早七、八年就已经旱的没法种庄稼。

要不是实在没有了活路，留在老家只有等死的份，一家子也不会背了行囊外出逃荒。

途径苗家村时，王家的几个孩子已经卖的卖，送人的送人，还剩两三个小的没人要。

此时又到了山穷水尽之时，王家爹娘只得探问村里人可有娶童养媳的，他家小闺女年岁正恰当。

彼时石家三兄弟只剩了最小的还没成家，石虎抱着膀子跟着看了一回热闹。

见小丫头细伶伶还不到他的腰高，瘦骨嶙峋，蓬头垢发形如乞丐，但面容倒颇清秀可人，想来长得应该不差。

眼下这幅模样无非是饿得狠了，要是能吃饱饭养个几天，脸蛋子立时鼓胀饱满如鹅卵石。

又听见王家爹娘说聘礼也不贵，只奢求一袋高粱……

石虎领回来一个脏兮兮的瘦丫头，麻秋娘也没有二话，只把这孩子当了闺女看待，给她洗澡换干净的衣裳，端了温热的米粥给她吃。

如此养到及笄，小丫头个子长高了，气色也红润透出光泽，是个大姑娘的样子。

石虎两口子便做主给两个小的办了亲事，起屋置田成了一户人家。

因着王慧娘在麻秋娘家住了几年，得两个嫂嫂相助良多，故而妯娌三个情分也非比寻常，深厚无比。