下后，洪玉娘看向沈清弦：“王妃要一起去吗？”

“我在屏风后听着就好。”沈清弦站起身，“有些话，洪大小姐不方便问的，我可以帮着听听。”

两人来到前厅，沈清弦在屏风后坐下。片刻后，一个五十多岁、穿着锦袍的中年男子被引了进来，正是周家老爷周文礼。

周文礼面色憔悴，眼下有浓重的黑眼圈，显然最近没睡好。见到洪玉娘，他勉强挤出笑容：“洪侄女……”

“周老爷还是叫我洪帮主吧。”洪玉娘坐在主位，语气冷淡，“不知周老爷今日前来，有何贵干？”

周文礼笑容一僵，讪讪道：“这个……我是来探望洪帮主的。听说洪帮主最近在处理帮务，很是辛苦……”

“周老爷有话直说。”洪玉娘打断他，“我时间不多。”

周文礼脸上的笑容终于维持不住，他搓着手，犹豫片刻，终于低声道：“洪帮主，那笔钱……那笔三万两的银子，真的不是给令尊的买命钱！那是……那是正常的生意往来！”

屏风后，沈清弦心中冷笑。这是来撇清关系了。

洪玉娘不动声色：“周老爷这话是什么意思？什么三万两？什么买命钱？我怎么听不懂？”

周文礼一愣，随即明白过来——洪玉娘这是在装傻，逼他自己说清楚。他额头渗出冷汗，咬咬牙，终于说了实话：“是……是我糊涂，听了小人的挑唆，做了错事。那笔钱，是……是给一个叫李文渊的人的。他说能帮我摆平漕帮的事，我信了，就……”

“就什么？”洪玉娘的声音冷得像冰。

“就……就给了他三万两。”周文礼扑通一声跪了下来，“洪帮主，我真的不知道他会对令尊下手！我要是知道，打死我也不敢啊！”

洪玉娘看着他，眼中没有一丝波澜：“周老爷，你周家与我漕帮，也算是几十年的交情了。我父亲待你不薄，你就是这么回报他的？”

“我错了！我真的错了！”周文礼连连磕头，“洪帮主，看在我们两家多年的情分上，饶我这一次吧！我愿意……愿意把周家一半的家产，赔给漕帮！”

屏风后，沈清弦轻轻摇头。这个周文礼，到现在还不明白——这不是钱能解决的事。

果然，洪玉娘冷笑：“周老爷觉得，我父亲的命，值多少钱？”

周文礼哑口无言。

“周老爷请回吧。”洪玉娘站起身，“这件事，漕帮自有决断。至于周家……好自为之。”

这是下了逐客令。周文礼脸色惨白，还想说什么，却被韩冲上前一步拦住：“周老爷，请。”

周文礼失魂落魄地离开了。

厅里安静下来。洪玉娘走到屏风后，看着沈清弦：“王妃觉得如何？”

“周文礼只是个棋子。”沈清弦缓缓道，“真正的敌人，是李文渊。”

洪玉娘点头：“我知道。但周家……也不能放过。”

“自然。”沈清弦站起身，“不过现在动周家，会打草惊蛇。不如……将计就计。”

洪玉娘挑眉：“王妃的意思是？”

“周文礼现在最怕的是什么？”沈清弦微微一笑，“是李文渊用他儿子的把柄要挟他。如果我们能帮他解决这个麻烦……”

“他就会倒向我们。”洪玉娘接道，眼中闪过精光，“好主意。只是……该怎么解决？”

沈清弦从袖中取出一封信：“这是我昨夜写的信，已经让人送去杭州给听风阁的陆明远管事。他在江南有些人脉，能查到周家儿子走私私盐的证据在哪里。只要拿到证据……”

洪玉娘接过信，没有拆开，只是握在手里：“王妃做事，果然周全。”

“彼此彼此。”沈清弦微笑，“洪大小姐能稳住建帮，也不是寻常女子。”

两个女子相视一笑，某种默契在彼此间流转。

午时已过，沈清弦告辞离开。洪玉娘亲自送到门口，临别前，她忽然道：“王妃，有句话不知当讲不当讲。”

“请说。”

“江南这潭水很深，王妃一个女子……要多加小心。”洪玉娘看着她，眼中有一丝难得的关切，“李文渊那个人，为达目的不择手段。他既然盯上了王妃，就不会轻易放手。”

沈清弦点头：“多谢提醒，我会小心。”

她转身上车，马车缓缓驶离漕帮总舵。

车厢里，沈清弦闭目养神。与洪玉娘的会面比她预想的顺利，这个女子确实明事理、有魄力，是个不错的盟友。但李文渊那边……绝不会善罢甘休。

她忽然想起昨夜那丝黑色气息。黑巫术……李文渊到底还有多少底牌？

马车行驶在街道上，窗外传来市井的喧嚣声。沈清弦掀开车帘，看着这座繁华的古城。这里是她商业帝国的发源地，也是她如今必须守护的地方。

无论如何，她不能输。

为了那些信任她的人，也为了心中那点不灭的火焰——

她必须赢。

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