一眼：“军中机会只有一次。不过——”他指著远处的跑道，“你若能在其他项目上表现出色，或许还有转机。”

陈大牛重重抱拳，跑向跑道。

测试如火如荼进行。有人轻松过关，有人勉力支撑，有人直接放弃。三千多人，第一关就刷掉近半。

高顺负责西区耐力测试。他的方法更简单，也更残酷。

“入泥沼！”他指著那片泥泞，“伏身其中，只露口鼻，坚持半个时辰。中途起身者，淘汰。”

第一批五十人踏入泥沼。冰凉的泥水浸透衣裤，水蛭蚂蟥往肉里钻。有人不到一刻钟就受不了跳起来，有人咬牙坚持，脸色发白。

“记住这种感觉。”高顺站在岸上，声音冰冷，“战场上，你们可能要在更糟的环境里潜伏一天一夜。连这点苦都吃不了，趁早回家种田。”

泥沼测试又刷掉三成人。

最神秘的是中区的“问心试”。

营帐内，吕擎亲自坐镇。通过前两关的人一个个进来，回答他的问题。

第一个进来的是张骁的弟弟张骏，十八岁，精悍机灵。

“为何从军？”吕擎问。

张骏挺胸：“回都尉，我想像我哥一样，当个真正的军人！杀胡人，保家乡！”

“若我让你去剿匪，匪徒中有被逼落草的百姓，你杀是不杀？”

张骏一愣，犹豫片刻：“这该杀还是要杀吧？”

吕擎点点头：“出去吧，右门。”

第二个是个三十多岁的老兵，叫王老五，曾在边军服役十年，因伤退役。

“为何从军？”

“为了一口饭。”王老五很实在，“都尉给的饷多，我家里有老娘要养。”

“若战场上，让你断后，必死无疑，你去不去？”

王老五沉默良久：“若都尉下令，我去。”

“为何？”

“当兵吃粮，天经地义。吃了都尉的粮，就该听都尉的令。”

吕擎点头：“左门。”

测试持续到日落。三千余人，通过三关者，最终留下一千八百人。加上原有的一千二百郡兵，正好三千。

但这还没完。

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次日，校场点将台前，一千八百名新选拔的郡兵列队肃立。

吕擎站在台上，吕布、高顺在侧。张骁也从铁门戍赶回来了，站在台下队列前。

“恭喜诸位，从今往后，你们便是河西郡兵。”吕擎朗声道，“但郡兵之上，还有虎贲军。”

他看向台下：“虎贲军，是我的亲军，是河西最锋利的刀。现在，我要从你们一千八百人中，选出四百三十八人，补入虎贲军。”

台下众人屏住呼吸。

“选拔方式很简单。”吕擎道，“擂台战。你们可以自由挑战，也可以接受挑战。连胜三场者，入选。败者，若表现英勇，也可由考官推荐入选。”

他顿了顿：“但有一点——虎贲军要的是能生死相托的兄弟，不是争强斗狠的匹夫。战斗中，可以拼尽全力，但不得故意伤人，更不得下死手。违者，逐出军营，永不录用。”

吕布跳下点将台，走到校场中央画出的擂台区域：“谁先来？”

短暂的沉默后，陈大牛第一个站出来：“我来！”

他昨日体魄测试没过，但耐力测试和问心试都过了，被破格录取。此刻他憋著一股劲，要证明自己。

“好！”吕布咧嘴一笑，“谁做他对手？”

一个精瘦的汉子站出来：“俺来！”

二人都是使刀，在擂台上战在一处。陈大牛力大，但招式粗糙；精瘦汉子灵活，刀法刁钻。三十余招后，精瘦汉子一刀架在陈大牛脖子上。

“我输了。”陈大牛坦然认输。

“你力气不错，就是太直。”精瘦汉子收刀，“俺叫刘三刀，以后多切磋。”

陈大牛抱拳：“多谢指教！”

吕布在一旁点头：“陈大牛，虽然败了，但敢打敢拼，不耍阴招。记下，待定。”

选拔进行了整整三天。

有人连胜三场，轻松入选；有人屡战屡败，但每次都爬起来再战，最终得到考官推荐；也有人投机取巧，想用阴招取胜，被当场逐出。

到第三日黄昏时，四百三十八人终于选齐。

校场上，五百名虎贲军列成五个方阵。原有的一百名老卒站在最前，中间是三百六十二名新补入者，个个昂首挺胸，精神抖擞。

吕擎走到阵前，身后跟着吕布、高顺、张骁，还有新提拔的几名虎贲军校尉。

“从今日起，你们便是虎贲军。”吕擎目光扫过每一张面孔，“虎贲二字，意味着什么？意味着你们是军中猛虎，是精锐中的精锐，是我吕擎最信任的兄弟！”

他提高声音：“但权利与责任相当。虎贲军待遇最好，装备最精，训练也最苦！从明日起，每日操练四个时辰，风雨无阻！每月考核，末位者淘汰，补充新人！你们，准备好了吗？”

“准备好了！”五百人齐声怒吼。

“好！”吕擎点头，“现在，发放饷钱、兵甲、战马！”

一箱箱铜钱从库房抬出，全是查抄李敢等人得来的钱财。