岳山背负双手，望着东方那似乎永恒灰暗，却隐约能感觉到一丝不同气韵的天际线，缓缓道：“虚兮宗不论是被蒙蔽还是和魔族真有勾结，西州沦陷已成既定事实，唯有中州，资源丰沛，宗门林立，传承完整，才是我们唯一的希望。只有中州大宗主持公道，西州方有一线生机，我两宗传承也才不至于断绝。”

他回头看了一眼队伍中那些年轻却已饱经风霜的面孔，还有沉远沁姑侄，声音沉毅：“再难，也要走下去。‘东临关’是西州通往中州最大，也相对‘正规’的关口之一，虽然盘查严格，甚至有中州大宗派驻修士坐镇，但只要我们亮明身份，陈述利害，总有叩开关门，踏上中州土地的机会。”

风不迷看着岳山，冷声道：“中州那些眼高于顶的家伙，未必好说话。但无论如何，总比留在西州等死，或者去北州那鸟不拉屎的地方跟蛮子和沙盗抢食强！老子倒要看看，谁敢拦路！”

队伍正行进在一片相对开阔，但地面布满冻裂沟壑的荒原上。这里是西州与中州交界缓冲带的西部边缘，环境比北州稍好，但灵气同样稀薄，且龙蛇混杂。

忽然，前方探路的赵元朗迅速返回，脸色凝重地禀报：“宗主，前方约五里处，发现大规模战斗痕迹！有法术残留，规模不小，似乎是两股势力在交战，其中一方……好象穿着中州风格的服饰！”

交战？中州服饰？

岳山、风不迷、秦异闻三人对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。中州的势力，怎么会跑到这缓冲地带来大打出手？

“小心靠近，隐蔽观察，不要贸然卷入！”岳山立刻下令。

队伍迅速转向，借助地形掩护，悄无声息地朝着战斗痕迹所在局域潜行。很快，他们便看到了一幅惨烈的景象。

一片被各种法术轰击得坑坑洼洼，焦黑一片的荒地上，横七竖八地倒着数十具尸体。其中一方穿着统一的青色劲装，胸口绣着云纹，正是中州太玄道宗的低阶弟子服饰！而另一方，则服饰杂乱，但不少人身上都带着明显的魔气残留，使用的法术和兵器也偏向阴邪，更象是……流窜的魔修或者被魔气侵蚀的西州溃兵、邪修！

战斗似乎刚刚结束不久，空气中还弥漫着未散的血腥味和灵力波动。那些中州弟子显然训练有素，结阵而战，但对手人数更多，手段狠辣，且不乏筑基好手，此刻战场上已无活口，双方同归于尽。

“是中州‘太玄道宗’的外派巡逻小队！”秦异闻认出了那服饰，脸色更加难看，“连他们都在这缓冲地带遭遇伏击全军复没……看来，魔劫的影响，比我们想象的扩散得更快，已经触及到中州的敏感神经了。这些伏击者，恐怕是魔族驱使的爪牙，或者想投靠魔族的败类，在此截杀中州修士，制造混乱。”

岳山目光扫过战场，忽然定格在一名倒在战圈外围，胸口被洞穿，手中还紧紧握着一枚碎裂玉符的中州修士身上。那玉符样式古朴，即使破碎，也能感受到其中蕴含的一丝精纯道韵。

“过去看看。”岳山示意赵元朗警戒，自己与风不迷、秦异闻小心上前。

检查之下，发现那名修士腰间挂着的储物袋已然破损，里面的东西散落大半，多是丹药、灵石和普通法器。但岳山在他紧握的手中发现，除了那枚碎裂的玉符，还有半块被鲜血浸透的、非金非玉的令牌，上面隐约可见“巡察”二字，背面则是一个模糊的“玄”字。

“是太玄道宗巡察使的身份令牌！”秦异闻低呼，“虽然只有半块，但足以证明身份！他们是在执行巡察任务时遇袭的！”

岳山将令牌和玉符碎片小心收好，“清理一下战场，将太玄道宗弟子的遗体简单掩埋，也算尽一份同道之谊。我们立刻离开这里，凶手可能还在附近！”

众人迅速行动，怀着复杂的心情，将那些中州修士的遗体集中掩埋。沉远沁远远看着，心中对那传说中的中州，既生出更多向往，也添了一丝莫名的畏惧。

就在队伍准备再次启程时，侧后方一片乱石堆中，忽然传来一阵微弱却急促的咳嗽声，伴随着极低的呻吟！

“还有人活着？！”赵元朗立刻带人冲了过去。

拨开碎石，只见一名身着破烂皮袄满脸血污，气息奄奄的年轻修士蜷缩在那里，看服饰并非中州修士，倒象是西州或者缓冲地带的散修。他腹部有一道可怕的伤口，虽已草草包扎，但仍在渗血，脸色灰败，显然是重伤未死，躲在这里避过了最后的杀戮。

“救……救我……”那年轻修士看到赵元朗等人，眼中迸发出求生的光芒，微弱地哀求道，“我……我知道是谁干的……是‘影魔会’……他们投靠了魔族……专门在此伏击往来修士，尤其是中州来的……”影魔会？又一个陌生的名字。

岳山走过去，一股温和的法力渡入年轻修士体内，暂时稳住其生机，沉声问道：“详细说，影魔会是什么？他们为何伏击太玄道宗的人？现在何处？”

那年轻修士断断续续地讲述起来。原来，“影魔会”是缓冲地带一个颇为神秘的邪修组织，成员复杂，行事狠辣，魔劫爆发后