永和二十一年，十一月初三。

神机营离开京城的第三天，雪就没有停过。不是那种鹅毛大雪，是细密的雪霰子，象有人从天上一把一把往下撒盐。打在脸上生疼，钻进领口冰凉，落在火铳上结了一层薄霜。三千人的队伍沿着官道往北，拉成一条长龙，前头看不见后尾，后尾望不见前头。驮马喘着粗气，鼻孔喷出的白雾刚散又被风雪吞没。车轮碾过积雪，咯吱咯吱，象是有人在雪底下哭泣。

陆清晏骑在马上，裹着那件从雁门关穿回来的旧披风，披风上还有火药烧过的焦痕。他的肩膀已经不疼了，可每逢变天，伤口就会发痒。痒的时候他就用手按着，按一会儿就好了。刘大柱走在他旁边，肩膀上搭着条灰突突的围脖，围脖上全是霜。他的腿在雪地里走得不利索，可他没有坐车。

“大人，后头的兄弟有些撑不住了。”他回头看了一眼，声音被风吹得断断续续。

陆清晏没有立刻回答。他也回头看了一眼。队伍里最小的兵才十六岁，脸被冻得发紫，嘴唇干裂出血，可他扛着火铳，一步也没落下。他想起那年自己从京城去泉州，也是这样的冬天，也是这样的路。那时候他怀里揣着帐册，心里装着忐忑。如今他怀里揣着火药配方，心里装着一场仗。

“传令下去，再走十里歇息。让伙头军熬姜汤，每个弟兄喝一碗。”

刘大柱应了，策马往后传令去了。

安平公主骑在队伍中间，穿着一件素色的棉斗篷，斗篷下露出一双鹿皮靴。她的脸被风吹得通红，可她没有缩脖子，也没有遮脸，就那么骑着，眼睛看着前方。几个老兵自发地围在她周围，把风挡住。没有人吩咐，他们自己就去了。

“公主，您冷吗？”旁边的老兵问。

“不冷。”她的声音很轻，可那老兵听见了，憨憨地笑了笑，没有再问。

他们是八月在雁门关认识的。那时安平公主刚从蛮夷的大营逃回来，瘦得只剩一把骨头。这些老兵给她端水，给她送饭，守在门口不让闲人进去打扰。她没有说过谢谢，可她把每一个人的脸都记住了。如今她跟他们一起北上，她不说怕，他们也不问。

队伍又走了十里，在一处背风的山坳里停下。伙头军架起大锅，烧雪水熬姜汤。姜是京城带的，红糖是户部库里调的，方书办亲自装的箱。热气从锅盖缝里冒出来，带着辛辣的甜香，飘得满山坳都是。兵们搓着手，跺着脚，排着队领汤。安平公主站在锅边，帮着舀汤。她舀得很认真，每碗都舀得满满的，递过去的时候还说一句“小心烫”。

“公主，您自己喝了吗？”刘大柱走过来。

“喝了。”她举起手里的碗，碗里还有小半碗，姜汤已经凉了。刘大柱看着她手里那碗凉了的姜汤，想说什么，又咽回去了。他转过身，对排队的兵喊：“喝完的检查火铳！火药不能受潮，受了潮就成烧火棍了！”

兵们应了一声，喝完汤各自去检查火铳了。有人拆开药包，把火药倒在干布上，晾一晾，再装回去。有人用棉布擦拭枪管，把结的霜擦掉。有人把引线换了新的，怕旧的受了潮点不着。

陆清晏蹲在一块大石头后面，面前铺着舆图。舆图上标着雁门关、黑水城、那道山脊，还有拓跋境可能的退路。他用炭笔在舆图上画了一个圈，圈住黑水城以北那片局域。探子回报，拓跋境就在那一带。可具体在哪儿，不知道。

“大人，”一个探子从风雪中跑来，浑身是雪，眉毛都白了，“前方十里，发现马蹄印。新鲜的，约莫二十匹。”

陆清晏抬起头。“拓跋境的人？”

“多半是。印子往北去，可又折回来了，象是——象是在找什么。”

陆清晏站起来，把舆图折好，收进怀里。他看着那个探子被冻得发紫的脸，沉默了一会儿。“多少人？”

“二十左右。”

“带武器吗？”

“带。马鞍上有弓，腰里有刀。”

陆清晏转过身，看着那些正在检查火铳的兵。他们的手还在抖，不是怕，是冷。可他们的眼睛很亮。“刘大柱。”他喊了一声。

刘大柱跑过来。

“前方十里，有蛮夷斥候。二十人。你带五十个人，摸上去。用火铳，不要用刀。打完就撤，不留活口。”

刘大柱抱拳，转身去点人了。安平公主站在锅边，听见了他们的对话，没有动。她舀完最后一碗姜汤，把勺子放下，走到陆清晏身边。

“陆大人，我认识拓跋境斥候的领队。”她的声音很轻，“拓跋境手下有三支斥候队，每队二十人，领队的都是他的心腹。若你能留下一个活口，也许能问出点什么。”

陆清晏看着她。“公主，您认识他们，他们也认识您。”

“我蒙着脸，他们认不出。”

陆清晏沉默了一会儿。他想起那年安平公主从雁门关离开时，掀开轿帘的那只手。苍白，瘦弱，很快缩回去了。如今她站在风雪里，说要跟着去抓斥候。

“你不能去。”

“我能。”

“公主——”

“陆大人，我