举，早已逾越自保之界，实乃逼宫之行——逼朕于皇室威严与姜氏权柄之间，择一而立！”李乾坤徐徐开口，声沉如渊，无怒无澜，却比雷霆震怒更令人心魂俱颤。

柳清漪身子一颤，叩首更深：“臣妾不敢！臣妾所作所为，皆为求生！若说逼宫，那也是贵妃先举刀，臣妾不过拾刃自卫！宫中无风不起浪，无权不生杀，臣妾若不争，便只有死路一条！陛下圣明，当知‘欲加之罪，何患无辞’，若无人证，臣妾纵有百口，亦难自辩。”

李乾坤默然良久，忽然轻笑一声：“好一个‘若无人证，你纵有百口，亦难自辩’——你倒是把这宫里的规矩，看得比谁都透！”

他转身，望向殿外沉沉夜色：“可你有没有想过，有些人，是不会和你讲规矩的，贵妃……她也就是吃了没见识的亏！在这宫中，从来都不是什么讲理、讲规矩之地，而是讲势之所！你今日胜了，是因为你之行为，合乎朕心，可若有一日，她人行为，更合乎朕心呢？”

柳清漪缓缓抬头，眸光微闪，却依旧低声道：“那便是臣妾命该如此！可至少今日，臣妾活了下来！只要还能呼吸，便不算输！”

殿外忽有脚步声传来，一名内侍捧着黄绫卷宗疾步而入，跪呈于前：“启禀陛下，已查得那书生户籍——原籍江南常州，父为县学教谕，母早亡，家中尚有祖母与幼妹二人！其人三年前赴京赶考，落第后滞留京师，曾于姜家教习姜家仆役习字……”

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