塔莉娅蹲下来，戴上手套，取了一点样本放入密封管。“需要回去分析。但这不像是自然衰亡，也不像我们已知的任何净化手段造成的。”

莉芮尔的手杖轻轻点在地上，她“望”向那块死去的菌毯，眉头皱得更紧。“没有‘光’，也没有‘暗’。只有一片……‘空洞’。能量被剥离得非常干净，干净得不自然。像是被什么东西……‘舔’过。”

这个比喻让众人脊背发凉。

继续前行，类似的异常景象越来越多。一丛通常具有攻击性的“刺针灌木”完全枯萎，尖刺变得酥脆易折；一片缓慢移动的“地衣黏液”凝固成灰白色的硬壳；甚至他们发现了一具小型腐化兽的骸骨，骨骼完整，但上面附着的所有软组织、包括骨髓，都消失得无影无踪，骨骼本身也呈现出一种被过渡漂白般的脆化感。

森林在死去，以一种安静、彻底、近乎被“消化”过的方式死去。而这一切，似乎都围绕着南十七区的方向，呈辐射状减弱。

“能量在向那个‘漩涡’汇聚，”莉芮尔的声音更低了，带着一丝不易察觉的疲惫，持续维持大范围的“能量视界”对她消耗不小，“不仅仅是游离的净息……连这些低等腐化生物本身蕴含的混乱能量，都在被剥离、吸走。那个‘漩涡’……胃口很大。”

艾尔薇拉看着地图上越来越近的标记点，心脏沉甸甸的。这绝非简单的遗物出土。有什么东西，伴随着“山岳之心”碎片，或者因为它而苏醒了，正在以一种霸道的方式，重新定义这片区域的能量规则。

“提高警惕，”她通过手势下令，“我们可能不是在接近一个宝藏，而是在接近一个……正在进食的‘东西’。”

就在此时，侧翼的凯勒布突然发出急促的鸟鸣预警声——那是发现敌情的信号。

所有人瞬间伏低身体，武器出鞘，看向凯勒布指示的方向。

前方约五十步，一株特别巨大的苍白古树脚下，阴影在蠕动。

那不是单一的生物。那是好几只他们从未见过的腐化体，正围绕着一小片尚未完全“死去”的腐化菌毯，进行着某种诡异的……互动。

它们的外形难以准确描述，像是不同腐化生物的部件被胡乱拼接而成：有着“穿刺者”的细长节肢，却拖着“腐烂兽”的臃肿躯干；头部像是“观察孢子”的复合眼簇，下方却裂开一张属于“撕裂虫”的、布满螺旋利齿的口器。它们的动作僵硬而不协调，彼此之间甚至会发生碰撞，但无一例外，都将口器或类似的吸收器官对准那片尚存微弱活性的菌毯，贪婪地、几乎是争抢地，吮吸着其中残存的能量。

更令人作呕的是，随着能量的吸入，这些怪物的身体也在发生着肉眼可见的、不稳定的变化。某只怪物的节肢突然膨胀，然后爆裂，溅出粘稠的浆液；另一只的复合眼簇中，有几颗眼球骤然暗淡、脱落，而旁边又迅速鼓起新的肉芽。

它们不是在捕食。

它们是在疯狂地、不计后果地“进食”，仿佛饥渴了无数年，又或者，被某种更高优先级的需求驱动着，即使这种进食会让它们自身的结构崩坏也在所不惜。

“那些‘尖锐的暗斑’……”莉芮尔的声音带着一丝颤音，“就是它们。它们在……‘进化’，或者‘变异’，方向完全混乱，只为了更快地汲取能量。它们被那个‘漩涡’吸引，又被它散发的‘饥饿’所感染。”

艾尔薇拉握紧了剑柄。这些怪物看起来不稳定，但数量不明，而且这种疯狂的进食状态让它们极具不可预测性。绕过去？还是清理掉？

雷恩打了个手势，指向侧面一条被藤蔓半掩的小径，那是猎人们有时会使用的岔路，可以避开这个区域。

就在艾尔薇拉准备下令绕行时，异变突生。

那几只疯狂进食的畸变体，几乎同时停了下来，混乱的复眼或感知器官齐刷刷地转向了小队隐藏的方向。

并非看到了他们。

而是……感知到了他们身上散发的、远比腐化菌毯“可口”得多的——生命与净息的气息。

一声无法形容的、混合了多种生物嘶鸣特征的尖锐嚎叫，从其中一只畸变体的裂口中迸发。下一刻，所有畸变体，拖着不协调的肢体，以惊人的速度，朝着小队的方向，狂乱地扑来！

“迎敌！”艾尔薇拉短剑出鞘，清冷的剑锋在苍白的光线下划过一道寒芒。

林间的死寂，被彻底打破。

第三节：初战畸变体

畸变体的冲锋毫无章法，却带着一股歇斯底里的狂暴。它们不协调的肢体在奔跑中拖曳、碰撞，甚至折断，但速度丝毫不减，仿佛痛觉与自保本能已被某种更原始的饥渴彻底淹没。

“散开！三角防御！”艾尔薇拉厉喝，短剑横于身前。她并非首次面对腐化体，但如此怪异且充满不确定性的敌人，必须谨慎。

队伍瞬间响应。雷恩低吼一声，不退反进，沉重的战靴踏前一步，手中那面边缘锐利、中央镶嵌着小型净化水晶的盾牌猛地砸向冲在最前那只拥有“穿刺者”节肢的怪物。盾击并非为了杀伤，而是