溶洞内，战况激烈。

守碑人脸色苍白，靠在一根石笋旁，胸前衣襟染血，手中紧握着一块星轨盘碎片，散发出强烈的银白光芒，形成一个保护罩，护住他自己以及被他挡在身后的、坐在地上喘息的天工和百灵。天工手臂有一道深可见骨的伤口，正在被百灵紧急包扎，他另一只手还死死抓着一个类似罗盘的仪器。

而在溶洞中央，正在与一群数十只形如剥皮蜥蜴、口喷酸液的污染兽激战的，赫然是猎犬、老鬼，以及……灰烬！

猎犬行动间右腿明显不便，但攻势凌厉狠辣，一把短刀舞得水泼不进，专门攻击污染兽的眼部和关节。老鬼则手持一根沉重的金属药杵（临时充作武器），招式大开大合，力道沉猛，与猎犬配合默契。

而最引人注目的，是灰烬。

她不再是那个苍白虚弱、需要保护的少女。她穿着一身不知从哪找来的、略显宽大的防火纤维衣物，赤着双脚，站立在战场中央。她的长发无风自动，隐隐泛着暗红的光泽。皮肤下，那火鸟图腾般的暗红纹路清晰可见，如同岩浆在她体内流淌。

她并没有使用任何武器。只是抬着手，掌心向上。一缕缕金红色的火焰，如同活物般从她掌心涌出，在她身周盘旋、飞舞。那些火焰温度奇高，却仿佛有灵性，精准地扑向一只只污染兽，瞬间将其点燃、碳化！她的动作并不快，甚至带着一种古老的韵律感，但每一次挥手，都有一片污染兽在凄厉的嘶嚎中化为灰烬。

她的眼瞳，是燃烧的金色。

“炎姬！”玄臻瞬间确认了那双眼眸中的意志不属于灰烬本人。

“陛下！”守碑人看到玄臻三人，精神一振，急声道，“灰烬姑娘体内炎姬大人残魂苏醒，言及‘余烬’封印随时崩溃，必须立刻前往！我等劝阻不及，只得跟随护送！途中遭遇数波袭扰，老朽一时不慎受伤……这些是‘嗅腐蜥’，被‘余烬’方向扩散的混乱能量吸引而来！”

玄臻目光扫过战场，猎犬和老鬼虽勇，但已显疲态，尤其是猎犬，伤腿影响越来越大。灰烬（炎姬）力量强大，但她的脸色也异常苍白，显然控制这具身体并驱动火焰消耗巨大。

“墨渊，阿武，清场！”玄臻冷喝一声，剑已出鞘！

墨渊和阿武如虎入羊群，早已憋了一股劲的他们，招式更加狠辣果决。剑光刀影闪烁，配合灰烬精准点杀的金红火焰，数十只“嗅腐蜥”在短短几个呼吸间被屠戮殆尽！

战斗结束，溶洞内弥漫着焦臭和血腥味。

灰烬（炎姬）缓缓放下手，周身的火焰收敛入体。她转过身，那双燃烧的金眸看向玄臻，微微颔首：“汝回来了。比预想……快。”

她的声音带着灰烬的声线，却充满古老威严，只是气息略显虚浮。

“炎姬大人。”玄臻行礼，“情况我已大致知晓。‘余烬’危在旦夕，林晚正勉力支撑。但大人为何如此仓促出发？这具身体……以及我的同伴们……”

“时间……没有了。”“炎姬”摇头，金色的火焰在她眼中明灭，“吾残魂苏醒的刹那，便感应到‘熔浊之心’的冲击加剧，最后三条主封印锁链，已有一条彻底断裂，余下两条也岌岌可危。余火……随时可能被污染吞噬或彻底爆发。吾必须立刻赶到，在最后关头尝试重铸封印。这孩子的身体，是唯一能承载吾残魂、并引动余火共鸣的媒介。”

她看了一眼猎犬、老鬼等人，眼中闪过一丝歉然：“尔等后裔，忠勇可嘉，一路护持。但前方……已是死地。接下来的路，吾独自前往即可。”

“不行！”猎犬第一个出声，尽管气喘吁吁，拄着刀才能站稳，“灰烬……还在里面！我们答应了陛下，也答应了守碑人前辈，要带她……带她们回去！”

老鬼也沉声道：“炎姬大人，灰烬姑娘是我们的同伴。无论里面是您还是她，我们都不能眼睁睁看着她独自赴险。”

守碑人在百灵的搀扶下站起身：“大人，陛下已至，我等力量虽微，但或可助大人一臂之力。至少，护送大人平安抵达‘余烬’边缘，让林晚姑娘与大人会合。”

“炎姬”沉默地看着众人。金色的眼眸中，那亘古的疲惫之下，似乎有什么被触动了一下。

玄臻上前一步，目光与那双金眸平视：“炎姬大人，万载守望，非一人之责。如今劫数至，亦非一人可挽。灰烬是我等同伴，她既承载大人意志，前往‘余烬’便是我们共同的责任与使命。请允许我等，护送最后一程。”

他的声音不高，却带着不容置疑的坚定，以及身为人皇的担当。

“炎姬”定定地看着玄臻，许久，缓缓闭目，再睁开时，眼中的金色火焰似乎柔和了一瞬：“汝……很像很久以前，一位故人。一样执拗，一样……心怀苍生。”

她没有再坚持独自前行，而是看向玄臻：“既如此，便依汝言。但需尽快。吾能感到，封印……正在加速崩坏。林晚那孩子，支撑得极其艰难。”

玄臻点头，快速安排：“守碑人前辈，您伤势不轻，且需有人维持与‘净息之间’及林晚的微弱联系。请与天工、百灵