里，两匹瘦马安静地嚼着草料。灶间有炊烟袅袅溢出。

石嵩示意辛弃疾隐在一堆朽木之后，自己则如同狸猫般贴地掠向灶间窗下，侧耳倾听片刻，又小心地从破窗缝隙向内窥探。

只见灶间一人，背对窗户，正在灶前忙碌，似在煮着什么。那人身形瘦削，穿着普通的驿卒旧服，头发花白，动作略显迟缓。

石嵩退回，对辛弃疾低语：“仅此一人，老者，似在煮粥。”

辛弃疾略一思索，低声道：“按计划，你现身询问，我在此策应。切口记清。”

石嵩点头，整理了一下衣襟，故意放重脚步，从灶间正门方向绕了过去，口中朗声道：“叨扰了！过路行商，错过了宿头，敢问老丈，此处可能讨碗水喝，借宿一宿？”声音洪亮，带着一丝恰到好处的疲惫与市井气。

灶间内劈柴声骤停。片刻，那老驿卒缓缓转过身来。一张饱经风霜、布满深刻皱纹的脸，眼神却并不浑浊，平静地打量着门口的不速之客石嵩。

“驿站早已废弃，不接官客，更无宿处。”老者的声音沙哑干涩，语气平淡。

“山野之人，不拘这些。实在是人困马乏，老丈行个方便。”石嵩依照切口回应，同时暗暗观察对方神色。

老者目光在石嵩脸上、身上破损却难掩劲悍之气的装束上扫过，又似不经意般瞥了一眼他来的方向，才慢慢道：“方便不是没有，只是这荒山野驿，只有些糙米薄粥，只怕客人吃不惯。”

“漂泊之人，但求果腹，何敢挑剔。”石嵩心中一松，这已是暗语对接上了。

老者点了点头，转身从灶台边拿起一个缺口的陶碗，从锅里舀了半碗热气腾腾的粥，递了过来：“既如此，先喝碗粥，暖暖身子吧。”

石嵩接过，却不立即喝，目光再次与老者相接，缓缓说出最后一句约定的暗语：“这粥……可是用嵩山脚下的泉水所煮？闻着格外清甜。”

老者闻言，脸上的皱纹似乎舒展了些，眼中掠过一丝极淡的、几乎难以察觉的如释重负。他微微颔首，声音压低了些：“泉水不曾，倒是加了二两陈年的‘淮上老酒’驱寒，客官不妨细品。”

暗语全部对上！“淮上老酒”正是指代楚州张浚方面。石嵩再不犹豫，回头朝辛弃疾隐身处做了个安全的手势。

辛弃疾这才从朽木后走出，虽步履仍显虚浮，但腰背挺直，目光锐利地看向那老驿卒。

老者见到辛弃疾，神色并无太大变化，只是深深看了一眼，拱手道：“可是辛参议？”

“正是辛某。”辛弃疾还礼，“老丈如何称呼？可是刘公（刘韐）麾下？”

“老朽姓陈，单名一个樵字，原在刘相公帐下听用，如今奉命在此照看这处‘闲子’。”陈樵侧身，“此处非讲话之所，辛参议，这位壮士，里面请。灶火简陋，尚可遮风。”

三人进入灶间。里面果然破败，但收拾得还算干净。陈樵挪开灶台边一堆柴薪，露出后面一个仅容一人弯腰进入的窄小地窖入口。“下面安全些，有些存粮药物，也可暂避。”

下到地窖，空间竟比想象中宽敞，有简易床铺、水囊、些许干粮，甚至还有一小包金创药和干净布条。一盏油灯点燃，映出陈樵平静无波的脸。

“辛参议受苦了。”陈樵看着辛弃疾苍白脸色和肩上血迹，叹了口气，递过水囊和药包，“先处理伤口。刘相公月前便传下严令，命沿线‘闲子’留意接应辛参议，言参议身负绝大干系之物，不容有失。老朽在此已候了十一日。”

辛弃疾一边由石嵩协助重新上药包扎，一边急切问道：“陈老，楚州张相公处情形如何？临安近日可有剧变？”

陈樵面色凝重起来：“张相公处境……日益艰难。史弥远以‘祥瑞’献典为契机，大肆擢拔亲信，排挤主战官员。御史台弹劾张相公‘虚耗国帑、空言北伐’的奏章如雪片一般。更紧要的是，”他压低了声音，“约莫七八日前，朝廷有密旨至楚州行辕，以‘体察边情、咨议军务’为名，调张相公即刻回临安述职。名义上是召回中枢，实则是调虎离山，欲将其置于眼皮底下监控，甚至寻衅罢黜。张相公已上表以军情紧急推诿，但恐拖延不了太久。”

辛弃疾与石嵩对视一眼，心往下沉。史弥远的动作好快！伪玺祥瑞不过是幌子，真正的杀招是釜底抽薪，直接对付张浚这面主战派大旗！

“临安祥瑞之典，结果如何？”辛弃疾追问。

“据临安传来的消息，”陈樵语带讥讽，“官家龙颜大悦，已下旨将伪……将那‘传国玉玺’供奉于太庙，并擢升史弥远为少傅，开府仪同三司，恩宠无以复加。朝野虽有微词，但慑于史党威势，多不敢言。史弥远如今气焰，可谓熏天。”

果然！伪玺已获承认，史弥远权势更上一层楼。辛弃疾感到怀中山河印的存在感愈发灼热，也愈发沉重。

“刘相公可有其他交代？我们何时能启程前往楚州？此地安全否？”石嵩问出了最关键的问题。

陈樵道：“刘相公有令，一旦接到辛参议，不惜一切代价，护送南下。此地虽暂稳，