却带着不容置疑的意味，“你便跪着回话。”

这话落下，殿中气氛便定了下来，像是提前设好的局面。

锦素没有迟疑，低声应道：“是，太后娘娘。”

她跪得笔直，膝盖贴着冰冷的地面，寒意透过衣料一点点渗进骨里，却并未让她的神色有丝毫变化，仿佛这不过是再寻常不过的事情。

“你还记得哀家先前是如何叮嘱你的？”徐太后的声音渐渐冷了下来。

锦素抬眼，神情温顺，唇角甚至带着一点浅淡的笑意，语气平缓而恭谨：“奴婢自然记得，太后娘娘吩咐奴婢，好生护着徐小姐，奴婢一直记在心里。”

她，话中没有一丝抗拒，也没有多余的解释，态度依旧是恭恭敬敬的。

徐太后却并未因此缓和，反而目光更沉，像是在那温顺之下看见了另一层她更厌恶的东西：“既然记得，为何未按哀家的意思行事，你这是要违命不成。”

锦素微微低头，语气依旧平稳，没有起伏：“奴婢自然是不敢占这奉香使之位。以奴婢的身份，本就不合规矩，若是侥幸得了第一，再转与徐小姐，也算顺理成章。”

这一番话说得极为周全，徐太后的神色果然稍稍缓和了些，她心中清楚，这确实是最体面的做法，锦素身份低微，得位本就难服众，转出去反倒更容易操作，只是她心中的那点不悦尚未完全消散。

锦素便继续说道：“只是百花宴上，徐小姐后两艺未曾出席，奴婢便是想转，也难以服众。”

这一句话落下，殿中像是骤然沉了下去，徐太后的脸色瞬间冷了下来，那种被轻描淡写揭开的难堪，比直言更令人难以忍受，锦素这是故意的么！

锦素却像未曾察觉一般，语气依旧温和，甚至带着几分替人着想的意味：“按规矩，这位置应当顺延，第二名是镇南王之女王芝英。”

镇南王手握南境兵权，一直保持中立，若其女得此位，便等于在名义上与皇权牵连，这种微妙的牵连，足以打破原有的平衡。

徐太后的指尖微微收紧，锦素却未停下：“若再往后，第三名是兵部尚书之女。”

六部尚书虽在摄政王之下，却仍属保皇一系，这一条路同样不在她可接受的范围之内。

锦素说到这里，微微抬头，神色依旧恭顺，语气却像是将所有选择一一摆在明面上：“若太后娘娘觉得为难，不如与诸位大臣，或摄政王商议，奴婢依着诸位的意思行事，也免得失了规矩。”

这一句看似退让，却将所有主动权推回了徐太后手中，也将她的无力暴露得干干净净。

殿中一时间安静得近乎凝滞，徐太后盯着她，那张脸素净温顺，眉眼低垂，仿佛毫无锋芒，可她偏偏清楚，这份温顺之下藏着的，是最难驯服的反骨。

她心中的怒意一点点堆积，终于在某一刻失了控制，猛地抬手将茶盏掀翻，滚烫的茶水倾泻而下，直朝锦素泼去。

锦素未曾闪避，只在那一瞬轻轻抬起衣袖，水尽数被挡在外侧，连一滴都未落在她身上，她依旧跪着，背脊笔直，神情平静得近乎冷淡。

她低声开口：“娘娘应当知道，奴婢从来不惧死。”这句话说得极轻，却没有任何犹豫，像是在陈述一件早已注定的事实。

徐太后怔了一瞬，随即怒意更盛，几乎是咬着牙开口：“好，好得很，那你便跪在这里，哀家倒要看看，你的骨头究竟有多硬。”

话音未落，她已甩袖而起，转身离去，衣摆带起一阵风，将殿中的空气都搅得微乱。

殿门合上，声音沉重而干脆，仿佛将一切隔绝在内。殿中只剩下几名宫女远远站着，目光偶尔掠过锦素，却无人敢靠近。

锦素仍跪在原地，膝下的寒意渐渐渗透，变得钝而沉，她却未曾挪动分毫，连呼吸都维持着平稳的节奏。

这样的场面，她早已习惯，徐太后的怒意来得快，也去得快，所能施加的不过是这样的惩戒，徐太后不敢真正动手，也无力布局深算，这些年不过是在他人的棋局之中反复挣扎，却始终未曾看清自身的位置。

锦素低垂着眼，神色安静，没有一丝多余的情绪，仿佛连时间在她身上都变得迟缓而无关紧要。

锦素就这样跪在大殿之中，时间被一点点拉长，仿佛没有尽头。所幸受伤的不是这一条腿，否则以这样的跪法，怕是真的要落下残疾。她心中淡淡地掠过这一层念头，情绪却并不激烈，只是带着一种近乎冷静的判断。徐太后的手段，说不上高明，却足够阴狠，恰好踩在不至于出人命，却能让人难受至极的边界上。

殿门半掩未闭，风从廊下穿进来，带着一点湿冷，贴着地面慢慢爬上来。她跪在那里，衣摆微微晃动，寒意一点点渗进骨里。时间久了，连冷与不冷的界限都变得模糊，只剩下一种钝钝的麻。

她不再去想这些。

心思转开，她反而在心底盘算起自己的银钱来。入宫这些年，她攒下的盘缠并不算少，若真有一日能离开，至少不至于无处可去。念头转到此处，她忽然想起陈子默送她的那根金拐杖，心里微微一顿。那东西虽显眼，却是难得的心意。若离宫之时偷偷带走，应当也不算什么过分的事，那毕竟是她的东