书与曹彬晋‘柱国’勋位之恩命一并颁下，双喜临门，更显荣宠。”

“石守信，你与曹彬有旧。待其抵京，你先往其府上叙话，不必直言赐婚，只探其对于续弦之意向，稍露口风，言朕始终念其襄赞之功。”

石守信抱拳慨然应诺：“王爷放心！末将这就去城外驿馆候着，曹彬一到，拉他喝顿接风酒，保准把话递到，还不露痕迹！”

三人领命退出。书房内重归寂静，赵匡胤踱至舆图前，指尖轻按于汴梁所在。铜炉中炭火愈燃愈炽，将他挺拔的身影投映于绢帛之上，与西川的山川疆域隐隐重叠——这步棋，既安功臣之心，又稳朝堂之局，更遂了养女之愿，可谓一石三鸟。

薛居正出了宋王府，乘软轿径往慈明殿。午时日光透过轿帘，在他深紫色参政知事官袍上流转。他于轿中闭目凝神，仔细推敲说辞：太后向来重视礼法纲常，需先动之以情，提及刘承业旧恩，再晓之以理，阐述曹彬功绩与朝局之需，最后方能水到渠成。

慈明殿暖阁内，太后正临窗绣着一幅《松鹤延年图》，银线勾勒的凤凰羽翼已初具形态，流光溢彩。贴身女官通传后，薛居正躬身入内。太后放下手中绣针，接过女官奉上的茶盏，语气温和：“居正来了？坐下说话。可是朝中有紧要事务？”

薛居正谢座后，神色恭谨地开口：“太后圣安。臣此番前来，实为两件要事：其一，乃枢密副使曹彬不日凯旋归京；其二，则关乎永宁公主的终身大事。”

“曹彬？”太后抬眸，眼中掠过赞许之色，“本宫听闻其名，平蜀之时，不戮降卒，不扰百姓，堪称仁德之将。其功勋，王爷当好生旌表。”

“太后明鉴，曹彬已爵封薛国公，官居枢密副使，此番归京，更将加授上护军之勋。”薛居正顺势而言，“然曹彬原配高氏早逝，膝下唯有二子，正值盛年却府中寥落，难免令人唏嘘。”

太后指尖轻抚盏沿，微叹：“壮年丧偶，确是憾事。听闻他那两个儿子，皆在行伍中磨砺，颇有父风。”

见太后心绪已动，薛居正话锋悄然一转，声调更为柔和：“说起子嗣，臣不由想起永宁公主。公主年已及笄，王爷与王妃皆为其婚事萦心。前日公主向王爷坦言，于江陵府江畔偶遇曹彬，观其气度沉雄、仁厚谦和，心生仰慕之意。”

“哦？”太后眉梢微扬，放下茶盏，“永宁竟有此心？曹彬年长她十八岁，且已有二子，这……”

“臣深知太后顾虑。”薛居正连忙欠身，“然臣细思，此桩婚事实则两全其美。其一，公主乃刘承业将军血脉，曹彬乃刘将军袍泽，当年更曾为刘将军扶柩送行，有此情谊在，曹彬必不负公主。其二，曹彬功盖当世，却谦冲自牧，公主下降为嫡妻，国公府内帷之事尽可主持，不算屈尊。其三，”他声音略沉，“晋王近日屡召西川官吏，垂询蜀中兵备钱粮，颇为细致。若曹彬得为皇家姻亲，地位超然，许多不必要的猜度，自可平息。”

此言似触动了太后心弦。她默然片刻，望向窗外庭院中疏影横斜的腊梅，缓声道：“永宁那孩子，是哀家看着长大的，性子执拗，认准的事，九牛难回。曹彬的为人，哀家信得过；他的功绩，也配得起皇家公主。只是……须令天下人知晓，此乃哀家体恤功臣辛劳、顾念宗女终身，而非朝廷刻意笼络。”

薛居正心下一松，躬身道：“太后圣明！只需太后颁下懿旨，明言‘念功臣之劳，恤宗女之谊’，再褒曹彬‘允文允武’、公主‘温恭淑慎’，则名正言顺，良缘天成。”

太后颔首，吩咐女官：“取笔墨来，哀家亲拟懿旨草稿。”女官连忙铺就玉版宣，研好松烟墨。太后执紫毫笔，略作沉吟，落笔稳健：“兹闻薛国公曹彬，勋庸特着，德望允孚；永宁公主，毓质名门，淑慎性成。今以公主下降曹彬，永缔国姻。”

书罢，她搁笔于砚，对薛居正道：“你持此草稿往政事堂，交赵普润色文辞，再付中书省拟正式懿旨，用本宫宝玺。”

薛居正双手恭敬接过草稿，深揖一礼：“臣谨遵懿旨！太后慈恩，实乃社稷之幸！”

石守信离了王府，携两坛陈年杏花村，策马直趋城外陈桥驿——曹彬奉召返京，惯例先于此地整顿行装。甫至驿馆门前，便见一队玄衣劲装的亲兵肃立值守，为首者正是曹彬贴身护卫周武。

“石将军！”周武见礼，神态恭谨，“我家将军方至，正欲往府上拜会！”

“哈哈哈，巧极！”石守信朗笑，拍了拍周武肩膊，扬了扬手中酒坛，“俺特来为曹太保洗尘！”

入得驿馆正厅，曹彬已换下官袍，着一袭玄色常服，更显面容沉静。见石守信至，他起身抱拳相迎：“石将军，怎敢劳您亲临？”

“你我之间，何须客套！”石守信将酒坛置于案上，招呼驿丞温酒，“当年滁州并肩血战，渴饮一瓢水，如今你立此不世之功归来，俺岂能不来？”

曹彬含笑让座，亲为石守信斟酒：“皆是陈年旧事。此番平蜀，全赖王爷庙算，将士用命，彬不过奉令而行。”

“少跟俺来这些虚文！”石守信举碗一饮而尽，“西川那块硬骨头，换个人去，早弄得民怨沸腾，也就你曹彬，能让百姓心甘情愿