深秋的伦敦笼罩在浓雾中，泰晤士河上的钟声透过雾气传来，沉闷悠远。

首相府会议室内灯火通明，橡木长桌旁坐着大英帝国最有权力的十二个人。

首相索尔兹伯里侯爵坐在主位，这位六十九岁的保守党领袖穿着深黑色燕尾服，银发梳理得一丝不苟。

他左手夹着一支古巴雪茄，右手轻轻敲击着桌面铺开的远东地图。

“先生们，最后的决定时刻到了。”索尔兹伯里的每个字都带着千钧重量。

“今天下午三点，我们将向北京发出最后通牒。

第一，华夏军队必须在四十八小时内全部撤出日本列岛。

第二，交还被俘的英国军事顾问。

第三，赔偿英国侨民在骚乱中的损失一千万英镑。

第四，开放长江流域所有口岸，给予英国贸易最惠国待遇。

第五，承认英国在远东的‘特殊利益’，包括对日本事务的‘调解权’。”

会议室里一阵轻微的骚动。

这等于要华夏放弃在东瀛的所有权益，还要开放经济命脉。

林承志不可能接受。”

“他当然不会接受。”索尔兹伯里吐出一口烟圈，烟雾在吊灯下盘旋上升。

“这正是我们需要的，一个开战的理由。”

他们在东瀛的暴行，在美国太平洋的扩张，在东南亚的渗透……

如果再不遏制，十年内，整个远东都将落入他们手中。

届时，印度、澳大利亚、甚至我们的海峡殖民地都会受到威胁。”

外交大臣兰斯顿勋爵翻开面前的文件夹：“根据军情六处的最新报告，华夏在九州登陆的部队已经超过八万人，控制了鹿儿岛和半个熊本。

他们在东京解围后，正在快速整合力量。

如果等到他们完全平定东瀛叛乱，我们将失去最好的干预时机。”

“但是直接开战……”陆军大臣兰斯多恩侯爵有些犹豫。

“我们在远东的陆军只有四万人，而华夏可以动员上百万军队。

一旦陷入地面战争……”

“我们不会陷入地面战争。”索尔兹伯里开口打断。

“皇家海军的任务是在海上击败华夏舰队，封锁他们的港口，切断他们的海上贸易。

至于地面战争……让日本人去打。

我们提供武器、资金、顾问，让他们在陆地上消耗华夏人的力量。”

他站起身，走到墙边的巨幅世界地图前，手中的雪茄指向日本列岛。

“东瀛是一个完美的泥潭。

四千万充满仇恨的华夏人，足以拖住华夏五十万军队。

我们只需要在海上掐住他们的脖子，用不了多久，他们的经济就会崩溃，内部就会生变。”

“那法国和俄国呢？”戈申提问。

“法国已经同意与我们共同行动。”兰斯顿回答。

“他们的远东舰队正在赶往台湾海峡。

至于俄国……，沙皇的态度暧昧，安娜公主在华夏的特殊地位让圣彼得堡犹豫不决。

我们得到了可靠情报：光明会已经向俄国军方提供了五百万卢布，推动他们对华开战。

如果俄国从北方进攻，华夏将面临真正的两线作战。”

索尔兹伯里回到座位，目光扫过所有人：“先生们，大英帝国统治世界已经一百年。

这一百年里，我们击败了西班牙、荷兰、法国，让日不落帝国的旗帜插遍全球。

现在，一个新的挑战者出现了，不是欧洲的竞争者，而是来自东方的‘黄祸’。

如果我们今天退缩，明天我们的子孙就会问：为什么你们当年没有阻止他们？”

会议室里一片肃穆。

窗外的雾气更浓了，像是为即将到来的风暴提前渲染氛围。

“表决吧。”索尔兹伯里提议，“同意向华夏发出最后通牒的，请举手。”

十一只手缓缓举起，只有戈申的手放在桌上。

“乔治？”索尔兹伯里看向财政大臣。

戈申叹了口气：“我只是担心战争的代价。

去年与布尔人的战争已经耗费了二亿英镑，国库并不充裕。

如果与华夏开战，可能需要五亿，甚至十亿……”

“如果今天不花这笔钱，明天我们可能失去整个远东，那是每年五千万英镑的贸易额。”

索尔兹伯里冷声提醒。

“有时候，花钱是为了赚更多的钱。

乔治，我们需要一致对外。”

戈申沉默了几秒，最终还是举起了手。

“全票通过。”索尔兹伯里按灭雪茄宣布。

“兰斯顿，立即向驻北京公使窦纳乐发电：下午三点整，向华夏政府递交最后通牒。

命令远东舰队进入最高战备状态，如果华夏在四十八小时内不接受条件，立即开始军事行动。”

会议室隔壁的密室里，一个戴着单片眼镜的速记员正在快速抄录会议内容。

他是光明会安插在首相府的高级内线。

半小时后，这份密报将通过加密电报发往苏黎世，再转发给世界各地的光明会据点。