后金，赫图阿拉。

后金汗王宫设在赫图阿拉城北，原是明朝辽东都司的一处旧衙。说是宫殿，实则不过五间青砖大瓦房，比之地主的宅院也强不了多少。

大政殿正中主位铺着张熊皮，努尔哈赤踞坐其上，眼前桌案摆了副辽东地图，他右手撑着膝盖，左手握着银酒壶不时仰头灌一口。

诸子贝勒分列两侧，烟气熏得人眼睛发涩。代善坐在右边首位，莽古尔泰、阿敏等人依次排开，有人揉腰，有人剔牙，浑没个规矩。

“范文程还没到？”努尔哈赤问。

代善躬身答话：“回父汗，范文程天没亮就出城了，说是南边来了信鸽，他亲自去接。”

“一个汉人，倒比咱们还上心。”莽古尔泰嘟囔了一句，对这数典忘祖的狗奴才颇为看不上。

皇太极抬眼看他：“三哥这话差了。范先生既投了父汗，便是自家人，他上心难道不是为咱们好？”

莽古尔泰桀骜地哼了一声，没接话。

除了素好汉学的皇太极，其他人大多瞧不上范文程，不过努尔哈赤也赞同利用汉人内斗的策略，让他们自己人对付自己人，八旗才能保留更多有生力量。

正说着，殿门被人推开，范文程快步走进殿中跪倒在地：“奴才范文程叩见汗王。”

努尔哈赤随意摆手，急切追问：“情况如何了？”

范文程起身，耷拉着脑袋道：“明国那边的探子来信，说是失手了，派去的人一个都没回来。”

“什么！”莽古尔泰霍地站起，“你不是说有万全把握吗？”

范文程的头垂得更低了：“奴才确曾说过，可探子回报，那明国太子车驾中藏有连发火器，五刀手冲入车内皆被雷火击杀！余下的勇士也被锦衣卫包了饺子。”

“连发火器？”皇太极皱眉，“明军的鸟铳装填一次需半盏茶工夫，何来连发一说？”

范文程摇头：“奴才也不知。不过探子还说，明国皇帝驾崩了，太子只怕不日便要登基。”

殿内一时静默。

差一点，就差一点！皇帝太子接连死去，这储位再争个十年八年的，他们何愁不能虎踞辽东？

莽古尔泰瞪着范文程，忽然冷笑：“范先生，你这万全把握，可真是万全啊。”

范文程唯唯诺诺不敢言语，这些贝勒都是汗王的孩子，他一个降臣可惹不起，受些奚落也是常有的。

代善低喝，“老三！父汗面前不得无礼。”

努尔哈赤没说话，只一口一口灌着酒。

半晌，他放下酒壶，斜睨范文程：“郑家那条线还能用吗？”

范文程恭敬答道：“此番行刺失败郑国泰必被明廷盯上，这条线怕是不能用了。”

努尔哈赤不屑地笑了笑，带着几分阴沉：“郑家本就是无根之木，靠着个女人罢了！”他站起身，熊皮上的毛被踩得倒伏一片，“传令各旗，兵马照常操练，粮草加紧征集。”

“明国死了太子也好，没死也好，一个乳臭未干的小屁孩，必定摆弄不过朝上那帮人精！这辽东早晚是咱们的。”

他拔出腰间金刀，重重戳在面前桌案的地图上，刀尖没入之处赫然写着沈阳城。

“老八。”

“儿臣在。”皇太极起身出列。

“你派人往沈阳那边探探，看明军有什么动静。快则明年开春，必要拿下沈阳城！”

“喳！”

努尔哈赤回头看向范文程：“你也别闲着！郑家这根线断了，再寻别的就是。明廷那些文官，但凡有贪的怕的，想攀高枝的，都给我找出来用上。”

范文程精神一振，连忙跪下：“奴才遵命。”

莽古尔泰还想说什么，被代善用眼神制止，不服气地扭过头去。

紫禁城，乾清宫。

白烛滴泪，香烟缭绕。朱笑笑披麻戴孝跪在灵前，眼眶红肿面色惨白，谁劝都不肯起。

方从哲等阁老跪在两侧，勋贵们跪在后头，满殿黑压压一片，连咳嗽声都压得极低。

王安从殿外进来，跪到朱笑笑身侧，低声道：“殿下，锦衣卫那边传来消息，崔文升李可灼皆已招供伏诛！神庙贵妃自认失察之罪，愿闭宫清修以赎己过。骆指挥使说慈宁宫那边已安排妥当，不会让人扰了神庙贵妃的清静。”

朱笑笑恍惚着点了点头，并不言语，好像根本没听清他的话，倒是方从哲在一旁听得分明，心中稍安。

昨夜太子提刀闯宫，把他们这些老臣吓得魂飞魄散，生怕他真把郑贵妃杀了。

后来消息传出来，说是魏忠贤拼死拦着挡在郑贵妃面前，还挨了太子一刀，万幸没让太子铸成弑亲大错。

正想着，忽听身后有人低声交谈。

“国不可一日无君，还得请殿下早正大位，以安天下才是。”

方从哲眉头一皱，正要开口，却见杨涟已膝行上前，叩首道：“殿下仁孝，天下皆知。然大行皇帝既已宾天，社稷为重，还请殿下节哀顺变，即皇帝位！”

殿内顿时骚动。

左光斗紧随其后：“臣附议！殿下乃先帝长子，正位东宫名正言顺，请殿下早登大宝！”

惠世扬也跪了出来：“