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勋贵们聚在一处，站在最前的是英国公张维贤，这位靖难功臣后裔已年近六旬，但腰刀仍挎得稳当，屹立如山。

成国公朱纯臣站在他身侧，正低头整理着袖口的箭纹，他是成国公朱能之后，与英国公素来有些龃龉。

“英国公。”朱纯臣抬眼看了看天色，“寅时三刻了，太子殿下还未至，这祭天吉时可耽误不得啊。”

张维贤瞥他一眼，声音浑厚：“成国公急什么？衣饰繁琐，穿戴衮冕总要费些时辰，倒是老夫听说，前日成国公府上又新得了几匹大宛良驹？”

朱纯臣脸色一僵，先帝丧期未过，皇帝又病着，这种时候玩马的名声传出去可就显得没心没肺了，还容易摸不着头脑。

“不过是友人寄存……”朱纯臣尴尬地笑笑，含糊揭过。

张维贤轻哼了一声，也不计较，太子好木工咋了？吃你家饭了？总比好炼丹求长生好吧。

半柱香后，晨雾渐散，天边透出些淡青色。

忽听午门内钟鼓齐鸣，百官精神一振，纷纷整冠理袍。

“太子殿下驾到——”

唱名声层层递出，从午门到承天门，太监宫娥分列两侧，明黄轿舆抬至丹陛下停稳，朱笑笑弯身出轿。

他身着皇太子祭服，玄衣黄裳，上绣九章纹，腰间系金玉革带，头戴九旒冕冠，珠帘垂落遮住大半面容。

这一身行头足有二十多斤重，饶是他转职体育生都差点扛不动。

朱笑笑面不改色接受百官朝拜，紧接着礼部尚书孙如游出列，捧着一卷黄绫开始念祭天仪程。

随后车驾起行，杏黄帷幔低垂，朱轮碾过御道青石板，辘辘声沉如闷雷。

礼乐奏响，编钟与笙箫合鸣，百官随扈，队伍缓缓移动，仿佛巨蟒蜿蜒出了承天门。

文臣乘轿，武将骑马，勋贵车驾紧随太子仪仗之后。

出了正阳门外，队伍行至西山脚下。

官道在此处拐了个急弯，左侧峭壁如削，右侧深谷幽静。昨夜秋雨未歇，山道上满是泥泞，车马行进艰难。

忽听前方斥候急报:“禀统领！前方有巨石挡道，似是新近滑坡！”

只见百步外山道中央一块半人高的青石横卧，石上苔藓鲜绿，确像是刚从山壁滚落。

禁军统领忙带几个人上前处理，便在此刻，一支鸣镝突兀地撕裂薄雾，自左侧峭壁顶端尖啸而下，正钉在禁军统领马前三尺处。

箭尾白羽剧颤，嗡嗡作响。

禁军统领大惊，勒马高呼：“敌袭！”

吼声未落，峭壁上忽现数十黑影如猿猴般贴壁而下，速度快得骇人。几乎同时，右侧密林中弓弦震响，箭雨铺天盖地泼洒而来。

“护驾！结阵！”

禁军到底是京营精锐，虽惊不乱。护盾瞬间竖起连成一道铁墙，箭矢叮叮当当钉在盾面，力道之大，竟将持盾军士震得后退半步。

“这不是寻常山匪！”英国公张维贤打马上前，他眼光老辣，早看出端倪拔刀在手，“弩箭制式统一，齐射有序，是军中手段！”

话音未落，左侧那数十黑影已然落地，清一色黑衣劲装，面蒙黑巾，手中兵刃狭长，在晨光中泛着清冷锋芒。

他们落地后毫不迟疑，三人一组呈楔形直扑中军砍杀。

张维贤扬刀接下一击，只觉虎口发麻，心中骇然，当即暴喝一声，刀势转向刚猛，直劈对方天灵。

“国公小心！”见他陷入围攻，两名亲兵连忙挺枪来救。

右侧密林中的箭雨未歇，禁军弓弩手齐射还击，但林中敌手借着树木掩护，连换身位极难锁定。更有数名黑衣弓手攀上高树隐蔽，专射文官轿辇，已有两顶轿子被射成刺猬，里头官员的惨叫声凄厉刺耳。

方从哲被亲随护卫滚下轿子，老首辅官帽跌落，花白头发散乱，仆从拼命把他拖到一块山石后。

朱纯臣的车驾早退到队尾，命家丁竖盾围成小圈，自己躲在车里，只从车窗缝隙往外窥探。与他一般的勋贵不在少数，各自结阵自保，无一人上前助战。

张维贤看在眼里，心中发冷却无暇斥责，嘶声下令：“结圆阵！护住中军！”

禁军勉强收缩防线，以太子车驾为中心结成三层圆阵，但黑衣刀手攻势如潮，第一层盾阵已被撕开三道缺口。

正厮杀时，密林中忽响起一声尖锐呼哨。

林中又杀出五人，身着暗褐色皮甲，肩披狼裘，手握三尺余长的直刃，单面开锋，刀脊厚重，柄长可双手握持。

“斩.马刀！”张维贤瞳孔骤缩，他曾听辽东旧部提起，建奴白甲兵善用此刀，专破重甲，一刀可断马首。

那五名刀手步伐整齐，毫不恋战，直取阵型缺口，顷刻间已杀至阵前三十步处，刀尖斜指太子车驾。

方从哲从山石后挣扎起身，眼见太子危在旦夕，嘶声欲喊，却自知无济于事，尽数哑在喉咙里。

天子脚下，一国储君就这样被异族刺客暗中伏杀，何其荒谬！

那些有心无力的忠贞之士无不扼腕，与国同休的勋贵们有的随张维贤厮杀，有的如朱纯臣般冷眼旁观。

各自躲避的百官眼睁睁看着其中一人突破防线，