：“小乔……我走之后……你便……便托付给莫言照顾……他性情正直……重情重义……定会护你周全……莫让你受半点委屈……江畔的桃花……每年都会开……就像我对你的情意……永远不会变……你要好好活下去……”

小乔再也忍不住，泪水决堤而出，趴在周瑜床边，失声痛哭：“公瑾！你不会有事的！你还要陪我去江畔看桃花，还要陪我煮酒论诗，你不能丢下我一个人……”

吕莫言心中一酸，眼眶泛红，郑重拱手，语气铿锵：“都督放心！末将定当遵都督之命，辅佐吴主，守护小乔妹妹，赴汤蹈火，在所不辞！绝不让都督失望！”

当晚，吕莫言在周瑜府邸的庭院中值守。秋风萧瑟，卷起满地落叶，远处的江面上，渔火点点，与天边的寒星交相辉映。他望着屋内摇曳的烛火，想起周瑜往日的教诲与提携——赤壁之战前，是周瑜力排众议，举荐他为水师先锋；夜袭曹营时，是周瑜与他定下“火攻”之计；留守柴桑时，是周瑜传授他兵法谋略。如今恩公病危，他却无能为力，心中悲戚不已。

又想起江堤上的大乔，想必她早已得知自己归来的消息，或许此刻正在江堤等候。他伸手摸向胸口，贴身藏着的梅花玉佩与天青色丝帕，早已被体温焐得温热——那玉佩是与大乔成对的信物，丝帕上还残留着她淡淡的兰花香。只是此刻都督病重，他实在分身乏术，只能待明日再去探望，心中默默念道：大乔，再等我一日，待都督情况稍有稳定，我便去赴你的约定。

而此时的江陵城内，刘备的军营中，灯火通明，夜色下的军帐连绵不绝，如蛰伏的巨兽。吕子戎身着蜀军战甲，手持承影剑，快步走向庞统的营帐。自江陵大捷后，刘备顺势占据江陵南岸，与江东分据城池，势力愈发壮大。而周瑜提出的“取蜀联马”之计，也如一阵风般传到了蜀军阵营，让整个荆襄局势变得愈发微妙。

他深知，此刻江东因周瑜病重人心浮动，孙刘联盟看似稳固，实则已因江陵归属、益州图谋暗生裂痕。自己镇守的江陵西门，紧邻漳水，既是江东水师往来的要道，也是防范曹魏残部反扑的咽喉，堪称重中之重。他必须守住这处西入益州的门户，为刘备稳住阵脚，也为后续可能到来的变数留足转圜余地。

庞统的营帐内，陈设简单，一张石桌，两把石凳，桌上摆着一壶酒，几碟小菜——盐煮花生、酱牛肉，皆是军中常见的吃食。庞统身着一袭青衫，面容黝黑，颔下三缕短须，目光如炬，正自斟自饮，神色悠然。

“庞先生。”吕子戎拱手行礼，声音沉稳。

庞统抬头，见是吕子戎，眼中闪过一丝笑意，抬手示意：“子戎将军，稀客。深夜到访，想必是为了周瑜那‘取蜀联马’之计吧？”

吕子戎颔首，在石凳上坐下，开门见山：“先生果然聪慧。周瑜都督此计，震动荆襄，主公与军师正在商议对策，子戎愚钝，特来向先生请教，此计对我军究竟是利是弊？江东若真要取蜀，我军该如何应对？”

庞统饮了一口酒，沉吟片刻，缓缓道：“周瑜此人，战略眼光独到，‘取蜀联马’之计，确实是一步好棋，放眼天下，能有如此格局者，寥寥无几。益州乃天府之国，土地肥沃，粮草充足，且地势险要，易守难攻，若能拿下，江东实力将大增，足以与曹操抗衡，甚至有望问鼎中原。只是，他忽略了两点关键。”

“还请先生明示。”吕子戎拱手道。

“其一，”庞统放下酒杯，指尖轻叩石桌，“主公对益州早已虎视眈眈，军师在隆中对时，便已将益州定为我军根基，‘跨有荆、益’是主公成就霸业的必经之路。如今周瑜欲取益州，无异于与主公争利，孙刘联盟虽因联姻而捆绑，但若触及核心利益，所谓的‘秦晋之好’不过是一纸空文，联盟必生嫌隙，甚至反目成仇。周瑜想取益州，主公绝不会坐视不理。”

“其二，”庞统继续道，“马超虽与曹操有杀父之仇，但其人野心勃勃，反复无常。昔日他背弃曹操，投靠张鲁，后又暗中勾结刘备，可见其并非忠义之人，只重利益。周瑜想联合马超夹击曹操，无异于与虎谋皮，今日可联，明日便可能反戈一击，届时江东不仅取不到益州，反而可能引火烧身，被马超背后捅刀。”

吕子戎闻言，心中豁然开朗，眉头却也皱了起来：“先生所言极是。那依先生之见，我军当下最该做的是什么？”

“很简单。”庞统眼中闪过一丝狡黠，“周瑜病重，此计能否实施，尚未可知。即便周瑜病愈，江东内部也未必能达成共识，孙权此人，生性多疑，凡事求稳，绝不会轻易孤注一掷。我军当下首要之事，是稳固江陵——此地乃西入益州的门户，也是制衡江东的关键。”

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他顿了顿，补充道：“主公可遣使前往柴桑，名为探望周瑜病情，实则观察江东动向，打探‘取蜀联马’计的虚实；同时命将士加固江陵城防，囤积粮草，操练兵马，做好两手准备：若江东日后真要出兵取蜀，我军便可据江陵而阻之，截断其西进