。待平定交州，便回来兑现江堤种满梅花的约定，届时再无战事烦扰，陪你赏梅论阵，再不错过。”

大乔脸颊微红，转身望向滔滔江水，声音轻若蚊蚋：“我等你。无论多久，都会在这江堤上等你。”她抬手将一缕被风吹乱的发丝别到耳后，月光下，眼底的牵挂如江水般绵长。

吕莫言心中一动，抬手轻轻拂去她发间的柳絮，沉声道：“保重自身，柴桑后方，有劳你多留意——若有曹魏或荆南的异动，可通过水师信使告知我。”他知晓大乔聪慧，且与江东世家联系紧密，托付后方之事，既显信任，也让这份牵挂多了几分实质的羁绊。

三日后，晨光熹微，柴桑码头旌旗招展。吕莫言率领三千水师登上落英舰，舰身巍峨，帆影如云，投石机与强弩分列两侧，气势恢宏。大乔站在码头，手中紧攥着另一枚梅花玉佩，望着舰上的身影，直到落英舰驶离码头，化作江面上的一个小点，才缓缓转身——这对玉佩，是她特意寻工匠以整块暖玉雕琢而成，愿以玉为媒，盼他平安。

落英舰顺着湘江逆流而上，一路向南。江水清澈，两岸青山连绵，猿啼声此起彼伏。吕莫言每日在舰上操练水师，教授将士岭南作战的技巧——如何辨识瘴气、如何在山地与水网间行军、如何与南蛮部落打交道；医者们则熬制防疫汤药，每日分发给将士饮用；工匠们整理耕种、冶铁的图谱，以备抵达交州后交付士燮。整个舰队井然有序，士气高昂。

行至苍梧郡境内三日后，江面突然狭窄起来，两岸峭壁林立，古木参天，遮天蔽日，竟是一处天然险隘。此处水流湍急，暗礁密布，正是易守难攻之地。

“将军，前方地势险要，需小心防备！”副将周泰高声提醒，他曾随孙策征战江东，经验丰富，一眼便看出此处易设埋伏。话音未落，两岸林中突然箭如雨下，密集的箭矢穿透船板，溅起木屑纷飞，不少水师士兵中箭倒地，发出痛呼。

“是苍梧贼寇！”吕莫言眼神一凛，拔出落英枪，枪尖横扫，如一道银弧，将袭来的箭矢尽数击落，沉声道，“周泰，你率五百将士守住船尾，加固船板，防备暗礁与后方偷袭；陈武，你率一千将士操控战船，稳住航向，避开暗礁；其余将士随我登岸破阵！”

说罢，他纵身跃上岸边，玄甲在阳光下闪着寒光。贼寇约有两千余人，皆手持刀斧，衣衫褴褛，却个个凶神恶煞。为首的是个满脸虬髯的大汉，身高八尺，手持一柄开山斧，大喝一声：“江东小儿，敢闯爷爷的地盘，找死！”

吕莫言冷哼一声，落英枪一抖，枪尖如流星赶月般刺出，直取大汉咽喉。大汉挥斧格挡，“铛”的一声巨响，斧刃被枪尖震开，虎口发麻，手臂隐隐作痛。吕莫言趁机借力，枪杆横扫，如惊雷破风，正中大汉胸口，将其击飞数丈远，重重撞在石壁上，口吐鲜血而亡。

贼寇见首领被杀，顿时大乱，纷纷四散奔逃。吕莫言枪法如神，落英枪在他手中如灵蛇出洞，枪尖所到之处，贼寇纷纷倒地，鲜血染红了岸边的青草与碎石。周泰、陈武也率水师上岸接应，将士们奋勇杀敌，不到半个时辰，贼寇便被尽数剿灭。

清理战场时，吕莫言在贼寇首领的尸身上搜出一枚令牌，令牌正面刻着“长沙太守府”，背面刻着一个“刘”字。他心中暗惊：“玄德公刚取荆南，便已暗中扶持苍梧贼寇，阻断江东通往交州之路，看来他对交州早已觊觎已久。”他随即想起远在零陵的吕子戎——按此前消息，吕子戎正镇守荆南门户，刘备此举怕是也在试探荆南防线，那股模糊的羁绊感突然涌上心头，不知吕子戎是否已察觉刘备的扩张意图，能否稳住零陵防线。这一幕更坚定了他拉拢士燮的决心——若让刘备抢先一步，江东将陷入绝境。

他当即下令，将令牌收好作为凭证，同时加快行程，避开苍梧郡腹地，改走支流河道，日夜兼程向交趾进发。沿途又遇几处小规模盗匪，皆被吕莫言率军轻松剿灭，而这些盗匪的兵器上，竟也有荆南工坊的印记，更坐实了刘备暗中阻挠的心思。

途中，吕莫言时常取出大乔的手书翻阅，娟秀的字迹跃然纸上：“听闻零陵守将吕子戎乃忠义之士，若将军途中遇荆南异动，可暂避其锋，切勿硬撼；北方曹操麾下似有一蒋姓谋士，近日屡献奇策，将军需留意曹军动向……”原来大乔竟也通过江东世家的消息网，打探到吕子戎、蒋欲川的零星讯息，特意写入书中提醒。他摩挲着贴身的梅花玉佩，心中暖意与牵挂交织——大乔的细致不仅体现在生活照料，更在战局预判，而她提及的两人，正是他心中羁绊的源头，虽仍无确切音讯，却让他在乱世中多了几分心安。

十余日后，落英舰终于抵达交趾番禺港。港口商船云集，异域风情浓郁，肤色各异的商人往来穿梭，空气中弥漫着香料与海水的混合气息。士燮早已收到消息，亲自率领文武百官出城迎接。这位交州牧年约六旬，身着汉式官袍，须发皆白，却精神矍铄，目光深邃——他早已打探到江东与刘备的暗中较量，也知晓吕莫言在赤壁之战的威名，今日亲迎，既是试探，也是表达重视。

士燮