约莫十五六岁，面容清秀，荆钗布裙却难掩其温婉气质，只是此刻满脸泪痕，发髻散乱，眼中满是惊恐。她身旁站着一位白发老仆，身着补丁摞补丁的衣裳，正颤巍巍地护在女子身前，枯瘦的手臂紧紧挡着，口中哀求道：“各位好汉，放过我家小姐吧！我们只剩这点盘缠，都给你们！”这老仆正是女子的家仆忠伯。

“住手！”吕子戎怒喝一声，声音如惊雷般在山谷中回荡。他纵马冲上前，手中铁剑出鞘，寒光一闪，几下便将几名拖拽女子的汉子制服在地。那些汉子本就体弱力虚，又毫无章法，根本不是他的对手。“小女苏婉，本是常山郡城富户之女，家父被乱军所杀，家产被夺，唯有忠伯相伴逃亡，欲往冀州投奔亲戚，却不料在此遭遇这群恶徒。”女子屈膝行礼，声音颤抖不止，泪水顺着脸颊滑落。

吕子戎看着地上的汉子们，他们裤腿沾满泥污，鞋子早已磨破，露出的脚趾冻得青紫，指甲缝里嵌着草屑与泥土。他们眼中没有恶徒的凶戾，只有走投无路的绝望，见吕子戎看过来，纷纷低下头，浑身瑟瑟发抖，如同受惊的野兽。他想起沿途遇到的那些流民，想起他们啃食树皮时的麻木，想起孩童因饥饿发出的啼哭，心中生出强烈的怜悯——这些人，或许也是被乱世逼得走投无路的民夫，若不是生计断绝，谁愿做这劫掠之事？

“乱世之中，生计艰难，我知晓你们不易。”吕子戎从行囊中取出半袋麦饼，这是吕莫言连夜烤制、掺了银鱼粉的口粮，他原本打算省着吃，此刻却毫不犹豫地递到为首的壮汉面前，“这些麦饼你们拿去，够你们撑上几日。莫要再做这劫掠之事，寻一处荒地开垦，或是前往江东投奔周瑜、吕莫言先生，他们善待流民，定能给你们一条生路。”

壮汉接过麦饼，双手颤抖着，眼泪突然滚落下来，对着吕子戎连连磕头：“多谢壮士！多谢壮士！我们也是被逼无奈，家中妻儿都快饿死了，才出此下策！”他磕了几个响头，带着手下转身离去，踉跄的背影在山谷中渐渐远去。

吕子戎看着他们的背影，心中微微松了口气，以为自己既救了苏婉，也给了这些流民一条活路，算是践行了“护民”的初心。可就在他转身想要安抚苏婉时，身后突然传来急促的脚步声——那壮汉竟折返回来，手中短刀藏在身后，眼中闪烁着扭曲的贪婪，口中嘶吼道：“富贵险中求！拿下这小娘子，卖给邺城的富户，不愁没有活路！”

“小心！”吕子戎惊呼一声，挥剑格挡已来不及，只能纵身扑向苏婉，将她死死推开。短刀带着寒光，结结实实地刺入了上前阻拦的忠伯后背。老仆闷哼一声，鲜血从口中喷涌而出，染红了身前的土地，缓缓倒在地上，眼睛圆睁，气息断绝。

“忠伯！”苏婉尖叫着扑到老仆身上，泪如雨下，声音嘶哑，“你醒醒啊！忠伯！”

那壮汉得手后，转身欲逃。吕子戎眼中怒火滔天，心中的怜悯瞬间被滔天的恨意与自责取代。他从未想过，自己的恻隐之心，竟会酿成如此惨剧。他手中铁剑猛地掷出，带着呼啸的劲风，精准地刺穿了壮汉的喉节。长剑死死钉在身后的树干上，鲜血顺着剑身滴落，染红了地面的枯叶。

吕子戎站在原地，浑身颤抖，不是因为恐惧，而是因为巨大的迷惘与自责。他看着苏婉绝望的哭声，看着忠伯冰冷的尸体，看着树干上淌血的壮汉，脑海中一片空白。他本想护民——那些汉子是流民，是乱世的受害者，所以他心软放人；可正是这份心软，让另一位无辜的民（忠伯）死于非命。他想护的是“民”，可流民与被劫掠者，皆是“民”，他护了一方，却害了另一方。

“我究竟在做什么……”吕子戎喃喃自语，双手紧握成拳，指节泛白，甚至因用力过度而微微颤抖。他想起赵雄“以剑护民”的嘱托，想起在江东与吕莫言探讨“护民”之道时的笃定，想起自己弃曹漂泊的初衷——为了守护更多无辜的百姓。可如今，他却因一时失察酿成悲剧，连自己想护的人都护不住，还有何颜面去见赵雄？还有何资格谈论“护民”？

他低头看着自己的双手，这双手曾斩杀乱军，也曾赠予流民麦饼，如今却沾满了因“心软”而酿成的鲜血。乱世之中，何为正义？何为护民？该护劫掠的流民，还是被劫掠的百姓？放了流民，是纵容作恶，让更多人受害；杀了流民，又违背了“护民”的本心，毕竟他们也是时代的受害者。无数个问题如乱麻般缠绕着他，让他陷入了前所未有的迷惘。他一直以为“变强”便能护民，可此刻才发现，连“该护谁”都分不清，再强的武艺又有何用？不过是让自己陷入更深的困境罢了。

苏婉哭了许久，才渐渐止住泪水。她对着吕子戎深深一揖，眼中满是感激与绝望：“壮士救命之恩，小女永世不忘。”吕子戎取出周瑜赠予的盘缠，递到苏婉手中：“往南去吧，江东相对安定，庐江周瑜与吕莫言先生善待流民，你可前往投奔。”苏婉接过盘缠，转身离去，单薄的身影消失在山谷尽头，自此再无交集。

寒风依旧在山谷中呼啸，卷起地上的枯叶与血迹，打在吕子戎的脸上，冰冷刺骨。他调转马头