，怀护民之心。想来周兄心中，既有辅佐伯符、定鼎江东的雄图，也有怜恤万民、守护一方的仁心。”

周瑜指尖一顿，琴弦发出一声清越的余响，久久不散。他抬眸看向吕莫言，眼中闪过一丝赞许，更多的却是知己难逢的感慨：“吕兄虽不通琴律，却能听出弦外之音，实乃瑜之知己。如今董卓未除，中原大乱，联军各自为政——袁绍据冀州而自保，袁术囤淮南而谋私，曹操新败于荥阳，讨董联盟已然瓦解。江东虽偏安一隅，却也如逆水行舟，不进则退。伯符暂附袁术麾下，虽得兵马，却处处受制，近日派人送信，言袁术欲借他攻庐江，实则想吞并江东之地，伯符已暗中筹备，不日便要设法脱离袁术，返回江东。”他顿了顿，拿起案几上的庐江地形图，指尖点在濡须口，“前日你提出的增设岗哨、加固河堤，孙太守已采纳，近日便会动工。你虽初到江东，却能洞察要害，若伯符归来，见你这般人才，定当欣喜。”

“乱世之中，百姓如浮萍，唯有根基稳固，方能护一方安宁。”吕莫言放下茶盏，指尖无意识地摩挲着杯沿，脑海中闪过洛阳废墟的焦土、黑石岭的匪患、赈灾时百姓蜷缩在棚屋中的惨状，“我自异路而来，一路所见，皆是焚城后的残垣断壁、饥肠辘辘的流民，甚至有人为求生存，不惜易子而食。那些景象，日夜在我脑海中浮现，让我难以释怀。若能助周兄与孙将军安定江东，让这里的百姓免受战乱之苦，日后再挥师北上，扫清寰宇，解救中原万民，也算不负此生，不负这乱世相逢的机缘。”他刻意用“异路而来”隐晦提及穿越之事，周瑜只当他是“自中原逃难而来，历经坎坷”，并未深究，只颔首叹道：“乱世之中，能有吕兄这般仁心与勇略者，实属难得。”

两人相谈甚欢，从《孙子兵法》“奇正相生”的谋略，聊到实战中“以少胜多”的技巧（如周瑜提及孙坚讨董时的阳人之战，吕莫言分享黑石岭以弱胜强的匪患之战）；从江东的农桑水利（如何利用巢湖灌溉农田、囤积粮草，如何组织流民开垦荒田），聊到中原的战乱局势（袁绍与袁术的矛盾日益加剧，曹操退回河内后招兵买马，吕布在董卓麾下的处境）；从孙策返回江东的时机（需借袁术伐刘表之机脱身），聊到刘表的荆州防线（江夏黄祖的水军是江东心腹之患），竟有相见恨晚之感。不知不觉间，夕阳西斜，余晖透过窗棂，将书房染成一片温暖的橙黄，映得两人的身影愈发清晰，案几上的兵书与琴具，都镀上了一层柔光。

而另一边，阿桂的归宿也有了着落。周瑜素来细心，知晓阿桂孤身一人，自赈灾归来后便特意派人四处打探她远房叔父的消息。三日后，信使回报，阿桂的叔父确在庐江城外二十里的乔家村定居——早年因黄巾之乱与家族失散，如今靠着耕种几亩薄田、编织竹器为生，虽不富裕，却能给阿桂一个安稳的容身之所，不必再随波逐流。

这日傍晚，雨彻底停了，天边挂着一抹淡淡的晚霞，将天空染成粉橘色，巢湖的水面波光粼粼，倒映着霞光。阿桂收拾好简单的行囊——只有几件打满补丁的衣衫，一块吕莫言分给她的粗布，半袋糙米，还有她一路小心保管的、一块磨得光滑的鹅卵石（那是吕莫言初遇她时，从洛阳城外溪边捡来，给她压行囊的，实则是吕莫言穿越时不慎带出的现代鹅卵石）。她走到庭院中的竹林旁，吕莫言刚练完枪，正在用细布擦拭木矛上的水渍，矛尖的黑泉痕迹在晚霞下若隐若现，与鹅卵石的光泽隐隐呼应。

看到阿桂走来，他停下动作，见她眼眶微红，鼻尖泛酸，便知是要启程了。不远处，一位须发半白的老者正站在木门旁等候，身着粗布短衫，手中提着一个竹篮，正是阿桂的叔父。

“吕大哥，”阿桂的声音带着一丝不易察觉的哽咽，她双手捧着一个粗布缝制的布包，小心翼翼地递过来，“我叔父来接我了，明日一早便要去乔家村。这些日子，多谢你一路照顾，若不是你，我恐怕早已死在洛阳城外的乱军之中，或是饿死在迁徙路上了……”话说到一半，便被泪水堵住，声音哽咽得不成样子。

吕莫言接过布包，指尖触及粗布的纹理，心中一暖。他轻轻打开，里面是一双粗布护腕，针脚密密麻麻，有些地方还因走线不稳而显得歪斜，甚至能看到线头露出，显然是阿桂费了不少心思，熬夜缝制的。护腕内侧垫着柔软的干草，触感粗糙却厚实，边缘还缝了一圈细小的麻绳，方便系紧，能看出她观察到吕莫言练枪时手腕容易被木矛磨伤，特意做了加厚处理。

“这个你带着，”阿桂低着头，手指紧张地绞着衣角，脸颊泛红，声音细若蚊蚋，“你每日练枪，手腕容易被木矛磨伤，戴上这个能护着点。乔家村那边安静，有叔父照料，我以后不能再给你缝补衣衫、准备吃食了，你要好好照顾自己，练枪时别太拼命。”

吕莫言握紧护腕，干草的柔软与粗布的厚实交织在一起，心中泛起一股暖意，如同这暮春的余晖，驱散了乱世的寒凉。他从怀中掏出几枚沉甸甸的五铢钱，还有一小块从赈灾物资中省下的盐巴，最后将那块鹅卵石也放进阿桂手中：“拿着，路上用。