还绣着个小小的“护”字，是她连夜绣的，本想送给护民学堂的孩子们。

吕子戎接过布包，紧紧攥在手里——桑苗种的温度透过布包传来，像流民们的心意。他对着密道方向拱了拱手，转身再次举起青锋剑，剑脊挡开于禁的长枪，剑尖指向空处，只为给流民争取更多逃生时间。王二在密道里回头望时，只看见吕子戎的背影被曹兵的火把围住，青锋剑的淡蓝光弧，像在黑暗里撑起了一把护民的伞。

刘备、张飞突围后，下邳城只剩关羽驻守。曹操深知关羽勇猛，不敢硬攻，只派大军将城池围住，断了水粮，又命张辽去土山劝降——土山是下邳城外的制高点，能俯瞰全城，关羽带着两百残兵和刘备的二位嫂嫂退守在此，已断粮两日，士兵们靠嚼桑树皮充饥，却没一人抱怨。

张辽策马上山时，见关羽正握着青龙偃月刀练“护民刀法”。刀尾的桑丝缠绳已磨得发亮，是陈婆婆编的，刀风里没了往日的凌厉，多了几分沉重——他在护着身后的嫂嫂，也在护着山下的流民，怕刀法太刚，惊着躲在山坳里的孩童。“云长兄，别来无恙？”张辽翻身下马，语气带着几分试探，手里捧着两袋荞麦饼，是从曹营偷拿的，“我给二位嫂嫂和士兵带了点吃的，先垫垫肚子。”

关羽收刀，怒目而视，刀鞘在地上轻轻一磕：“张辽，你我虽有旧交，今日你为曹操而来，便是我的敌人！饼你带走，我关羽就算饿死，也不吃曹贼的粮！”

“云长兄，我不是来劝你降曹，是来劝你护民。”张辽叹了口气，把荞麦饼放在地上，“玄德公已突围往冀州投袁绍，下邳城昨夜已破，曹兵在城里搜粮，若你不降，他们定会屠城——那些流民，有你教过刀法的青壮，有你送过桑苗的老妇，还有你抱过的孩童，你忍心看着他们死？”

关羽握紧刀柄，指节发白——他想起上月在护民学堂，教孩子们练“护肩式”，最小的狗蛋说“关叔叔的刀能护我们”；想起陈婆婆送他桑丝缠绳时，说“刀要护人，别伤人”。“我与大哥誓同生死，宁死不降曹操。”他声音发颤，却没再把“敌人”二字说出口。

“公且听我一言。”张辽上前一步，声音放低，“公若降，可约三事：一降汉不降曹，二善待二位嫂嫂，三若知玄德公去向，即刻辞去。”他指着山下，“丞相已允我，只要你降，下邳流民由你安置，曹兵不得扰，桑苗不得毁——你若战死，谁来护他们？这才是真忠义，不是逞匹夫之勇。”

关羽沉默片刻，望向山下的桑林——流民们正躲在里面，有的在给桑苗培土，有的在编桑枝筐，像在守护最后的希望。他终于点头：“若依我三事，便降；若不依，我便战死在此，与流民同生共死！”

曹操在营中听闻，抚掌大笑：“云长忠义，我怎会不依？下邳流民，就交给他安置，谁敢扰，军法处置！”

此时，吕子戎混出下邳城，躲在土山附近的桑林里，将关羽降曹的一幕看在眼里。他刚要往冀州方向走，却见刘备、张飞率残兵往这边来，身后还跟着几十个徐州流民——他们是从曹兵的包围圈里逃出来的，有的还带着伤，怀里揣着吕子戎之前分的荞麦种。“子戎兄！”刘备见到他，又惊又喜，上前握住他的手，“咱们往冀州投袁绍，路上遇到几个冀州流民，才知袁绍的真面目！”

吕子戎忙问缘由，刘备叹了口气，指着身后的流民：“那些流民说，袁绍强征冀州流民充军，不给粮草，饿死的人堆在路边，连孩子都被拉去当炮灰；他还下令‘流民若逃，斩全家’，比曹操更狠！若不是咱们护着，这几个流民早被袁军杀了。”

吕子戎从怀里掏出徐州桑苗长势图，图上用蓝笔标着彭城桑苗的藏匿点：“将军，袁绍非仁主，投他只是权宜之计。我已让彭城流民把雷虎的三千株桑苗运到小沛南坡，埋在桑林里，若袁绍敢对咱们不利，咱们就带着流民回彭城种桑，再图后计——桑苗耐冻，开春就能发芽，流民有活干，就有希望。”

刘备接过图，指尖摩挲着上面的桑苗标记，坚定地说：“子戎兄说得是，我投袁绍，只为借他的兵护徐州流民，若他敢害民，我就算拼了性命，也要带流民走！”

夕阳西下，曹营的炊烟袅袅升起，混着下邳城的桑苗清香。关羽被安排在单独的营帐里，二位嫂嫂的营帐就在隔壁，曹操派了侍女伺候，却没派一兵一卒监视——他知道关羽忠义，不会趁乱逃走，更怕逼急了，关羽拼死护着嫂嫂和流民，反倒得不偿失。

关羽坐在帐中，拿出刘备临走前留下的桑丝帕——帕上绣着“桃园结义”的图案，是张飞亲手绣的，针脚虽粗，却满是心意。他摸着帕子，心里默念：大哥，我暂降曹，是为了护嫂嫂，护下邳的流民，等我找到你的消息，定即刻去找你，再与你并肩护民，种桑养蚕，让徐州的流民都能安稳。

帐外传来脚步声，是曹兵送来的粮——不是精米白面，是流民常吃的荞麦粥，还加了梨干，曹操知道关羽念着流民，特意按流民的吃法做的。关羽望着粥碗，想起护民学堂的孩子们喝粥时的笑脸，眼眶有些发热——他暗下决心，就算在曹