请命讨袁术，借机离许昌——一来能护徐州流民，二来能名正言顺离开。”

刘备眼中一亮，却又皱起眉头：“此计甚妙！只是曹公未必应允——他怕我借机收拢徐州旧部，脱离他的掌控，反倒成了他的后患。”

“将军可提‘借讨袁术之机，收拢徐州旧部，为曹公守东南；再用农桑安抚徐州流民，让他们为曹公种粮’。”吕子戎指着地图上的徐州流民聚集地，“曹公急于除袁术，又想控制徐州的粮道，将军若说‘流民种粮能解许昌缺粮之困’，他必应。”他顿了顿，从《农桑辑要》里夹着的桑皮纸上撕下一角，画了个简易的梨花纹暗号：“我明日先遁出城外，在三十里亭等将军。若将军得令，就派心腹带‘桑苗待运’的暗号来，我会提前联络徐州的流民——去年帮咱们夺徐州的陈登先生，已在那边备好接应的船只。”

刘备接过桑皮纸，小心折好塞进怀里，紧紧握住吕子戎的手：“子戎兄，此去凶险，你务必保重。若我未能得令，你就先去常山坞堡，找子龙，他会护你周全——他手里有我当年给他的‘护民令’，坞堡的流民都会听他的。”

“将军放心。”吕子戎也握紧他的手，“我带了青锋剑，还有李寒山的‘卸力诀’，自保足够。且我与常山坞堡的雷虎、纪纲有约定，若遇危险，他们会派流民沿泗水接应——雷虎还说，桑苗耐冻，冬天栽下，开春就发芽，像极了乱世里的流民，只要有护持，就能活下去。”

次日凌晨，许昌城还浸在晨雾里，檐角的冰棱刚开始融化，滴在青石板上成了小小的冰粒。巡逻的士兵缩着脖子，呵着白气，眼神有些涣散——天太冷，没人愿意早起盯梢，手里的长枪都斜靠在城墙上，枪尖沾着霜花。吕子戎披着晨雾，从府邸后院的桑树上翻了出去，动作轻盈得像只鸟——他用的是李寒山教的“影匿步”，脚尖只点桑树枝桠，不碰积雪，桑木杖别在背后，腰间的青锋剑裹在粗布衫里，剑鞘上的梨花纹贴着心口，带着体温。

他沿着城墙根走，脚步踩在融雪的泥地里，几乎没有声音。路过西城门时，见士兵正围着一个货郎盘查，货郎手里的桑丝被翻得乱七八糟，士兵还在呵斥：“说！是不是刘备的人？敢私运桑丝出城，想接济流民？再不说，砍了你的头！”

这货郎是刘备的旧部，姓王，去年徐州之战时曾帮吕子戎传递过消息。吕子戎心头一动，故意咳嗽了一声，吸引士兵的注意：“官爷，我是城东桑园的，来给城里的绸缎庄送桑丝，这货郎是我同乡，他就是个老实人，哪敢私运东西？”他掏出王二之前给的“贩桑丝”路引，路引上盖着江东货栈的印，还有曹操府绸缎庄的记号——路引背面画着桑园分布图，是陈婆婆托流民捎来的，标注着许昌周边流民藏匿点，“官爷看，这是绸缎庄的订货单，上面还有管事的签字。”

士兵接过路引，翻来覆去看了看，又打量了吕子戎一番，指着他的裤脚：“你小子，裤脚怎么沾着泥？桑园的人，不该沾桑丝吗？”

“早上摘桑丝时，不小心摔在地里了——今年冬天雪大，桑园的泥地滑。”吕子戎笑着拍了拍裤脚，故意露出腰间的桑木杖，杖头的“护”字虽小，却能看清，“这杖是我爷爷传的，用来挑桑丝的，官爷不信，可去城东桑园问张管事，他认识我。”

士兵半信半疑，却也没再为难——曹操府的绸缎庄是要紧地方，不敢轻易得罪。他挥挥手让他们走：“快点走！别在这儿磨蹭，耽误了丞相的事，有你们好果子吃！”

吕子戎谢过士兵，帮货郎扛起桑丝，悄悄对他使了个眼色。两人走出城门，晨雾更浓了，将许昌城的轮廓遮得模糊，只有城楼上的“汉”字旗隐约可见。

“吕壮士，将军让我给您带句话。”货郎压低声音，从桑丝里抽出一张小纸条，纸条用桑汁写的字，不凑近看根本看不见，“将军说，他已向曹公请命讨袁术，曹公本有犹豫，但郭嘉说‘借刘备之手除袁术，一石二鸟，还能让他安抚徐州流民’，曹公已松口，三日后就会下命令。将军让您在三十里亭等着，他会带关羽、张飞两位将军，还有五百流民旧部来汇合。”

吕子戎接过纸条，凑近一看，上面写着“桑苗已备，三日后见”，是刘备的字迹，还画了个小小的梨花纹——和他的玉佩纹路一样。他小心将纸条藏进《农桑辑要》里，对货郎道：“劳烦你转告将军，我会在三十里亭备好干粮和水，再联络徐州的流民，让他们在沿途的桑林里设接应点——若遇曹兵追击，就往桑林里退，桑枝密，能挡骑兵。”

货郎点头，转身回了城，吕子戎则扛起桑丝，朝着三十里亭的方向走去。晨雾渐渐散了，朝阳从东边升起，金色的光洒在雪地上，泛着温暖的光。他握着桑木杖，脚步沉稳，像走在常山坞堡的山道上——那里有梨桑满坞，有流民的笑声，有赵云的枪，有雷虎的锄头，有纪纲的刀，还有小石头的铜锣，想起这些，他的脚步更稳了。

三十里亭很快就到了，亭子里积着薄雪，吕子戎用桑枝扫帚扫干净石凳，将带来的干粮（荞麦饼）和水放在亭中，又在亭外的桑树上系了根红绸——这是他和刘备约定的信号，红绸在，就代表“安全”。做完这些，他靠在桑树上，