置，上了一壶劣酒和一盘煮花生：“壮士，这酒烈，暖身子；花生是江东来的，填肚子。”

吕子戎坐在窗边，望着窗外的街道——许褚的士兵还守在酒馆外，盯着他的动静。他端起酒碗，抿了一口，酒烈得呛嗓子，却让他的脑子更清醒。心里反复琢磨着刘备的眼神和那个“梅”字茶碗：刘备不是懦弱，是在等时机，等一个能护更多人的时机，就像当年赵雄在隐落山，等流民们种完荞麦再对抗乱兵一样。

傍晚时，酒馆里进来几个冀州的流民，衣衫褴褛，冻得瑟瑟发抖。老板给他们端了碗热粥，他们边喝边聊，说的是易京的事：“袁绍的兵烧了易京，公孙将军自焚了，不过听说有个穿白衣的姑娘，带着几个孩童往深山跑了，在山里种荞麦，还教我们用桑枝编篱笆防野兽，说‘苗要护，人更要护’。她还在桑树下插了根梅枝，说‘看到这个，就是自己人’。”

吕子戎立刻上前，掏出桑皮纸和炭笔：“老丈，您能说说那姑娘的模样吗？是不是穿白衣，带长枪，枪杆上有梨花纹？”

流民想了想：“穿白衣是真的，长枪没看清，不过她腰间挂着块梅花玉佩，和我娘的老玉佩很像。她还说，若遇到常山来的人，就说‘梅枝三瓣，平安’。”

吕子戎赶紧记下“桑树下梅枝、梅花玉佩、梅枝三瓣”，折好纸贴身藏好——这是晓月的记号，他得想办法把消息传给赵云。这时，酒馆外传来马蹄声，许褚带着人往刘备府去，看模样是送刘备回来了，吕子戎赶紧收了纸，假装喝酒，心里盘算着：等刘备回府，就想办法把消息递进去，再问问他下一步的打算。

刘备果然被送了回来，许褚的人守在府外，没进去。吕子戎见曹兵注意力都在刘备身上，悄悄绕到府后，把写着晓月线索的桑皮纸塞进墙缝里，又在旁边插了根桑枝——这是他和刘备约定的信号，桑枝代表“有要事”。做完这些，他才回到酒馆，摸出怀里的《护民杂记》，翻开“待机而动，护民为先”的那一页，上面还有赵雄补的批注：“护民如护苗，需耐得住性子，等风来”。他轻声说：“赵大哥，雪梅姐，我没找错人。等时机成熟，定要助皇叔撑起一片安稳天，让天下流民都有地种，有饭吃。”

酒馆外的风更紧了，吹得幌子“哗啦啦”响，把丞相府方向的丝竹声也吹了过来——那是曹操在宴请宾客，酒肉飘香，却比不上常山坞堡的一碗梨酒暖。吕子戎端起酒碗，一饮而尽——这许昌城的酒，虽烈却苦，像极了这乱世的滋味。但他知道，只要初心不改，只要能和刘备、赵云一起护民，再苦的酒，终有回甘的一天。

他摸了摸桑木杖里的坞堡布防图，又看了看窗外守着的士兵，心里有了盘算：等刘备看到纸条，定会有动作；若曹操要对刘备动手，他就用“护民阵”的法子，带着府里的旧部和流民，从许昌的密道走——王二说过，许昌有当年董卓挖的密道，能通城外的桑林，他得先找到密道的入口。

夜色渐浓，酒馆里的灯烛亮了起来，映着吕子戎的身影，孤独却坚定。他握着桑木杖，像握着护民的初心，等着刘备的回应，等着那个能护天下万民的时机。