“我刚从南街过来，听见好几处都在传。”

“说是礼部那边，已经开始收拾接待章程了。”

这一次，茶铺里彻底安静了。

有人端着茶碗，却迟迟没送到嘴边。

因为“礼部”二字，分量太重。

这不是市井胡言。

这是朝廷的声音，开始往外漏了。

酒楼里的反应，更为直接。

原本高声谈笑的食客，在听见这个消息后，酒杯落桌的声音此起彼伏。

“真的假的？”

“你可别乱说。”

“我乱说什么？”

“我家表兄就在外城驿站，说这两日，驿道清理得比往年都勤。”

有人忽然笑了出来。

不是嘲笑，而是一种压抑不住的兴奋。

“要是真成了。”

“那咱们大尧，可就真抬头了。”

这句话说得极轻，却在酒楼里慢慢散开。

不少人，下意识挺直了背。

他们或许不懂什么国策、格局，可他们懂一件事——

曾经看不起大尧的强国，如今要低头了。

这种感觉，陌生，却令人心口发热。

街边的裁缝铺里，原本只谈布价与时令。

可当这个消息被带进来后，连挑布的妇人都停了手。

“朝贡？”

“那是不是说，大疆要给咱们送东西？”

有人点头。

“按规矩，是要送。”

这一下，铺子里炸开了锅。

有人忍不住掩嘴惊叹。

“那可是大疆啊。”

“他们的马、他们的皮子、他们的宝石……”

话没说完，眼睛已经亮了。

但很快，又有人摇头。

“不是东西的事。”

“是脸面。”

这一句话，说得极准。

脸面。

这两个字，在大尧百姓心里，压了太多年。

这些年，大尧屡有战乱，国势起伏，百姓日子虽在慢慢好转，可心里总有一道坎。

那便是——

外敌仍强。

可如今，大疆要来朝贡。

这意味着什么，哪怕不识字的百姓，也隐约明白。

傍晚时分，城中消息已经传得七七八八。

孩子们在巷口追逐，口中学着大人语气喊：“大疆要来啦！大疆要来啦！”

声音稚嫩，却带着毫不掩饰的兴奋。

大人们没有斥责。

反倒有人笑着揉了揉孩子的头。

“记住了。”

“这是你们这一代，头一次见的事。”

夜里，灯火渐起。

不少人坐在门前，摇着蒲扇，说起这件事时，语气里已不再是怀疑，而是确认后的激动。

“以前总说，大尧不行了。”

“可你看。”

“现在，是谁低头？”

有人喝了一口茶，慢慢说道。

“不是一仗打出来的。”

“可比打一仗，还解气。”

这话，引来一片点头。

因为百姓心里都清楚。

这不是兵戈之胜。

这是国势之胜。

更让人激动的，是一种隐约的预感。

仿佛有什么东西，正在悄然改变。

不是一日两日的改变，而是整个时代的方向，开始发生偏移。

有老人坐在门槛上，望着夜空，忽然感慨了一句。

“我这一辈子。”

“没想到，还能看到这一天。”

这句话，很快被风吹散。

可那份情绪，却在城中久久不散。

这一夜，大尧的街坊，比往日热闹。

不是喧闹。

而是一种压抑许久后的振奋。

他们不知道未来会如何。

不知道朝贡之后，会发生什么。

可他们清楚一件事。

从大疆决定踏上这条路的那一刻起。

大尧。

已经不一样了。

朝贡的日子，很快定了下来。

不是寻常时日。

而是大尧的除夕之夜。

这一消息，从礼部传出时，连负责记录的官员都下意识停了笔。

除夕，是一年之终，也是新岁之始。

将朝贡之期，定在这一天，本身便是一种态度。

不是敷衍。

不是权宜。

而是公开昭示。

当这个日子被正式敲定，整个大尧，几乎在一夜之间，进入了截然不同的年关气氛。

往年此时，百姓忙的是年货、灯烛、祭祖。

今年，却多了一层难以掩饰的期待。

市井之中，红灯尚未挂满，议论却已先行。

“听说了没？”

“大疆的使团，除夕夜到。”

一句话，足以让人脚步放慢。

有人站在布庄门口，手里攥着刚买的年布，却迟迟没有离开。

不是因为布价。

而是