，不能迟疑。”

许居正却摇了摇头：“打，当然要打。但现在的问题是，打完之后，谁来补？”

三人皆沉默了。

“今日之朝局，看似清流占了上风，实则虚浮。”霍纲缓声说，“我们有大相，有左相，有陛下信任，可细观六部之中，有哪一部不是新党执笔？”

“如今朝局，大势已定。”

“我们真正的难处，不在今日，而在明日。”

霍纲抬眼看他，眉头微皱：“是啊……这么一想，打蛇还真不是个好办的事情啊……”

“补缺。”许居正将酒盏放下，语气低沉，“我们清流，撑得住上位者三两人，撑不住三百府台、六部司署。”

“陛下要打蛇，咱们都看出来了。新党从中枢至地方，恐怕都要洗牌。”

“可问题来了。”他一顿，语气更低，“拔了林志远的人，谁来补？”

这句话出口，小亭顿时安静下来。

边孟广缓缓将酒盏放回案上，眉头皱成川字，眼神沉了下去：“……这才是真正的麻烦。”

“打他们，容易。”霍纲接道，“他们贪，他们狂，他们目中无人，有错处就能罚，有言罪就能逐——”

“可把他们全拔了，朝廷怎么办？”

“这朝廷，还怎么转？”

许居正闭了闭眼，低声道：

“吏部十三司中，有九司是林志远、王擎重提拔的亲信；礼部上下，大半出自新党学脉；工部与盐铁，更是多年累积的骨干，几代递用，根深叶茂。”

“这些人不是什么无名之辈，而是今日朝政真正的‘手脚’。”

“如今若照陛下之意，把这些蛇一条条都打了……那天子的船桨，还剩几根？”

边孟广手指轻轻扣着案几，一字一顿道：

“清流中人，多是守道、持节、讲学之士，长于议政、善于谏言，却未必习得庶务执政。”

“若真叫这些人替补上去，可能连如何拟一道粮折、发一道银契都不清楚。”

“再者……地方官缺，谁补？司吏空缺，谁替？三司六部一旦抽空，整个中枢就要陷入停滞。”

“朝政不能断线，庶务不能悬空。”霍纲轻轻摇头，“这不是打蛇，是砍腿。”

“不是毁党，是自毁。”

话至此处，三人俱都陷入沉思。

灯火如豆，烛影微微摇曳，映得他们面色愈发沉重。

“我们不是怕陛下打。”许居正轻声道，“而是怕他打完之后，根本没人可用。”

“新党错归错，他们掌事太久，这些年来，真正的才俊、实干，十有七八都在他们手中。”

“我们若贸然换将，便是逼一个垂危病人当场换血。”

“天子要的是改革，是新局，是洗旧布新。可这局该如何换？”

边孟广喃喃道：“怕的不是换局，而是没人接局。”

“如今之计，要么——不打。”霍纲苦笑，“留他们一命，用他们之才；要么，就得立刻培养、推举、补上人手——可这事，哪是一时能成的？”

“清流这些年只讲声名，不讲权事，不肯入司、不肯下县，不肯走‘庶职之途’，如今一朝要人，却发现根本没人肯干。”

“便是肯，也不熟政。”

“临事不决者不可主事，眼下清流中人虽有风骨，可真能独当一面者……也就是我们三四人。”

“再往下推，全是空架子。”

三人再次沉默。

这才是他们最大的忧虑。

不是怕陛下不打，而是怕打得太快。

不是怕新党反扑，而是怕清流接不住手中的权柄。

“这便是……”许居正低声道，“过去我们清流一直引以为傲的‘不染污泥’，到了今日，却成了‘无人可用’的实病。”

“若陛下明日发话，命你我三人再举百人执政，你举得出来吗？”

他看向边孟广。

边孟广沉默了片刻，轻轻摇头：“最多三十人。”

“再下去，就是听书不听令之徒、空有清誉的纸上学士。”

许居正又看向霍纲。

霍纲叹了口气：“我军中可推者，仅五人。”

“其余皆旧人，不是新党提拔，便是局中观望者。”

“若我撤一人，无人可补。”

这一次，三人谁都没有再说话。

案上的酒早已冷了，茶香也随风吹淡了。

“所以，”许居正低声道，“不是不愿打。”

“是打了之后，我们反而无颜去见陛下。”

“因为我们……补不上。”

夜风灌入庭中小亭，吹得烛火轻轻颤抖，仿佛连那点微弱的光亮，也随时会熄灭。

“你说，陛下……真的看不出这个局？”霍纲忽然问。

许居正目光幽沉，望着庭中烛影微晃，缓缓吐出一句：

“他当然看得出这个局。”

“可问题是，他到底要怎么破？”

霍纲眉心紧锁，低声道：“他如今是连根拔，还是节节砍？”