一丝担忧，“这次竞赛，市里很重视。咱们学校理科底子薄，往年成绩都不理想。今年，校领导希望有所突破。你几次大考的数学成绩都很稳定，尤其是解题思路，常有出人意料之处。陈老师（数学老师）也极力推荐你。”

“我？”聂枫有些意外，虽然数学是他相对较强的科目，但他从未想过参加竞赛。那似乎是苏晓柔、***那些家境优渥、可以心无旁骛钻研学习的同学才该考虑的事情。

“对，就是你。”王老师语气肯定，“除了你，还有三班的***，二班的赵红梅。你们三个，是学校初步定下的人选。不过，最终能不能去，还要看你们自己的意愿，和……有没有这个时间精力。”他特意在“时间精力”四个字上加重了语气，目光再次扫过聂枫身后的小屋，意有所指。

聂枫捏着那张薄薄的油印纸，纸张边缘有些毛糙，刺得他指腹微微发痒。通知上的铅字，在午后的阳光下有些模糊。保送，加分，高校……这些词汇像带着魔力，在他脑海中盘旋。如果能获得保送资格，哪怕只是加分，对他，对他的家庭，都意味着巨大的改变。母亲不必再为他的学费发愁，他自己或许能去更好的大学，有更光明的未来。他甚至能更早地、更有底气地去追求自己想走的路——无论是继续深造，还是将回春堂的技艺发扬光大？

巨大的诱惑，如同潮水般涌来，几乎要将他淹没。但随即，冰冷的现实感如同一盆冰水，将他浇了个透心凉。竞赛意味着什么？意味着需要投入大量的课余时间，甚至可能需要占用下午的“工作时间”。意味着他要暂时放下对回春堂技艺的钻研，放下对小武的指导，甚至可能影响到他目前赖以维生的、虽然微薄但稳定的收入。母亲的药费怎么办？家里的开销怎么办？林老先生那边怎么交代？小武刚刚看到一点希望，难道又要让他陷入更深的失望？

时间，精力，金钱……这三座大山，像冰冷的锁链，将他刚刚燃起的希望之火紧紧束缚。他仿佛站在一个岔路口，一边是可能通往坦途、改变命运的竞赛之路，另一边则是他已然背负、无法丢弃的现实重担。两条路都无比重要，却又似乎背道而驰。

“王老师，我……”聂枫抬起头，嘴唇有些发干，他想说“我需要时间考虑”，但话到嘴边，又咽了回去。他有什么资格考虑？他有什么资本犹豫？这个机会，可能是他脱离目前困境、让母亲过上好日子的、为数不多的、相对公平的捷径之一。他怎么能因为眼前的困难，就轻易放弃？

“我知道你家里情况特殊。”王老师似乎看穿了他的挣扎，语气缓和下来，拍了拍他的肩膀，那手掌宽厚而温暖，带着粉笔灰的味道。“学校考虑到你的困难，也做了一些安排。如果你决定参加，学校会尽量协调，减少你一些不必要的杂务。另外，这次竞赛的辅导，是由陈老师利用课余时间统一进行，不占用正常上课。至于……你家里这边，”他顿了顿，目光再次投向小屋，“如果确实有困难，可以跟老师说，学校看看能不能想办法，提供一点补助，或者……”

“不用了，王老师。”聂枫打断了他的话，声音有些低沉，但很清晰。他明白王老师的好意，但学校的补助能有多少？杯水车薪罢了。而且，他不想让自己家境的窘迫，成为人人皆知的谈资，更不想因此获得特殊的、带着怜悯色彩的照顾。他有手有脚，能靠自己的本事吃饭，虽然艰难，但踏实。

“竞赛……我参加。”聂枫深吸一口气，抬起头，目光迎向王老师镜片后关切的眼神，努力让自己的声音听起来坚定有力，“时间我会自己安排好，不会耽误学习，也不会……影响这边。”他没有明说“这边”是什么，但两人都心知肚明。

王老师深深地看了他一眼，那目光中有赞许，有担忧，也有一种“果然如此”的了然。他点了点头“好。既然你决定了，就好好准备。竞赛的辅导从下周开始，每周二、四下午放学后，在陈老师办公室。这是近几年的竞赛真题和参考书目，你拿回去看看。”他又从帆布包里拿出一个薄薄的、用旧报纸包着的小册子，递给聂枫。

“谢谢王老师。”聂枫接过册子，入手不重，却感觉沉甸甸的。

“压力不要太大。尽力而为，但也要量力而行。”王老师最后叮嘱了一句，又看了他一眼，这才转身，步履稳健地离开了柳枝巷。

聂枫站在巷口，看着王老师花白的头发在午后的阳光下渐渐远去，直到消失在巷子拐角。他低头，看着手里那张油印的通知和薄薄的习题册，纸张的边缘微微卷曲，带着油墨特有的、略显刺鼻的气味。

竞赛。保送。加分。

这几个词在他脑海中反复盘旋，带来一阵阵夹杂着兴奋、渴望、焦虑和沉重负担的眩晕。他仿佛看到了一条金光闪闪的道路在眼前展开，却又立刻被浓雾笼罩，看不清方向，脚下是荆棘丛生的现实。

他慢慢走回小屋，关上门。屋内光线昏暗，空气中弥漫着熟悉的药味。墙角，那个三条腿的凳子和旁边的旧米袋静静地立在那里，仿佛在无声地提醒他另一条路上的责任。柜子上，苏晓柔送来的煮鸡蛋还剩两个，咸菜也只用掉一小半。

他将竞赛通知和习题册小心地放在