勒在他脑海中。
当听到“凌迟”二字，听到七十三颗人头落地，听到那数十人被千刀万剐时，李瑾的身体猛地晃了一下，不得不扶住窗棂才稳住身形。胃里一阵翻江倒海，他强忍着没有吐出来，但额头上已渗出细密的冷汗。
“殿下……”沈勇担忧地看着他。
李瑾摆摆手，闭上眼，深吸了几口冰冷的空气，才缓缓道：“我没事。”声音干涩沙哑。
他眼前仿佛又出现了那些人的面孔，有些曾在朝堂上与他争论，有些曾在他面前恭敬行礼，有些他甚至叫不出名字。但现在，他们都成了刀下亡魂，成了母亲为他、为“新政”铺路而铲除的“障碍”。
这就是代价吗？用这么多人的生命、尊严、家族，堆砌起来的道路，真的能通向光明吗？他想起狄仁杰的话：“这……便是皇权的逻辑，也是改革的代价。”当时他似懂非懂，如今，这代价以如此血淋淋的方式展现在他面前，让他几乎窒息。
他知道母亲是对的，至少从政治逻辑和现实结果上看，这场清洗是必要的，是有效的。经此一役，朝野上下，将再无任何公开反对新政的声音。所有的障碍，都被物理清除了。
可是，为什么心里没有半点胜利的喜悦，只有无边的沉重和一种近乎恶心的感觉？那浓重的血腥，仿佛透过遥远的距离，萦绕在他的鼻尖，浸染了他的灵魂。
“沈勇，”他睁开眼，望着窗外阴沉的天色，低声问，“你说，若干年后，当后人提起‘永昌新政’，是会记得它带来的新气象，还是……先记得这菜市口的血？”
沈勇张了张嘴，不知如何回答。
李瑾也没有指望他回答。他只是静静地看着，看着那似乎被一层淡红色雾气笼罩的南城天空，看了很久，很久。直到双腿麻木，直到寒风将他全身冻透。
他知道，从今以后，那个在江·都码头上，怀抱着相对温和改良梦想的少年，已经死了。活下来的，是一个手上虽未沾血，却已背负了无数血债的储君。这条路，他已被推着，踏着尸山血海，走了上去，无法回头。
狄仁杰的府邸。
书房门窗紧闭，却依旧挡不住那仿佛无孔不入的血腥气。狄仁杰枯坐在书案后，面前摊开着新法的修订草案，却一个字也看不进去。他仿佛能听到菜市口的方向，传来隐隐的哭嚎和刀斧声。
老仆悄悄进来，点燃了熏香，试图驱散那并不存在的气味。但狄仁杰挥了挥手，让他熄掉。
“老爷，您一天没吃东西了……”老仆担忧地说。
狄仁杰摇摇头，声音疲惫而苍老：“吃不下。”
他想起那些被处决的人，其中不乏他曾赏识的后辈，曾同殿为臣的同僚。元稹，更是与他政见不合，却也曾是治国能臣。如今，皆化作刀下冤魂。他知道其中必有冤屈，知道来俊臣、周兴之流的手段，知道这“谋逆”大案之下，有多少是罗织诬陷，有多少是借机排除异己。
但他无能为力。在女帝的意志和汹汹的清洗浪潮面前，个人的正直和努力，显得如此渺小和可笑。他甚至不得不违心地参与其中，提供“证据”，拟定名单，只为在可能的范围内，减少一些冤屈，保住一些不该死的人。但杯水车薪。
“以杀止杀，以暴易暴……这真的是唯一的办法吗？”狄仁杰望着窗外阴沉的天色，喃喃自语。他精通律法，一生追求公道，渴望建立一个有法可依、相对清明的世道。然而现实却告诉他，在绝对的皇权和**裸的政治斗争面前，律法有时不过是一纸空文，是可以被任意扭曲和利用的工具。
“或许……正是因为这世道无法，才需要如此酷烈的清洗？”一个可怕的念头闪过他的脑海，随即被他强行压下。不，不能这么想。暴力只能带来恐惧，恐惧或许能带来一时的服从，但绝不会带来真正的长治久安和人心归附。要打破这循环，必须建立真正的法度，将权力关进笼子。
他重新将目光投向桌上的新法草案，眼神变得坚定而痛苦。这浸透了鲜血的草案，必须成功。必须用一套更完善、更公平的律法，来约束权力，来保障最基本的公正，来避免……未来再有如此多的人，因为政见不同，因为利益冲突，就毫无尊严、毫无保障地倒在屠刀之下。
这很难，或许比他想象中更难。但他必须去做。这是他对那些冤魂的告慰，也是他对这个帝国未来的责任。
菜市口的血迹，或许会随时间干涸，被黄土掩埋。但那浓烈的血腥味，和深入骨髓的恐怖，却已随着寒风，渗透进洛阳的每一块砖石，渗入每一个目睹或耳闻者的记忆深处，成为这个“永昌”年号下，一道永远无法抹去的、猩红的印记。
圣历二年的新年，在无边的血色和恐惧中，悄然远去。而由菜市口开始的政治清洗，并未结束，它正以洛阳为中心，如同瘟疫的涟漪，继续向帝国的更深处蔓延。