老板！”

“下午好，艾萨斯先生！”

“先生，今天过得怎么样！上帝保佑你！”一个正在打磨齿轮的壮汉甚至自发停了下来，朝着艾萨斯的方向摘了一下帽子，行过礼之后才返回工作岗位。

桑顿本能地皱紧了眉头，看起来有些困惑。在米尔顿的工厂中，当他走进车间的时候，他的工人都会低下头，只有在他转过身后这些人才会说话。

在桑顿自己的理解中，工厂主与工人之间的关系是充满了恐惧和怨恨的。面前呈现出的友情对他来说像埃及的象形文字一样陌生。这些人脑子进水了？受到了威胁？

似乎都不太可能。

工人们带着轻快的动作继续着工作，与艾萨斯的交谈夹杂着笑声，偶尔还会开玩笑地聊到最近的生产难题。

就在附近，一个十几岁的学徒努力地调节着一个活塞杆，似乎是哪里出了差错，他满头大汗地掰了半天。

他往周边看了看，似乎期待着有谁出现帮他一把。就在这时，艾萨斯毫不犹豫地蹲了下去，伸手直接帮他把那个地方掰直了。抢到了这个临时任务，阿尔娜松了口气。

“就是这样，"她演示，“应该是谁之前不小心把东西放在这里，那个杆被压弯了。”

之前她总能在工厂里接到不少员工发放的小任务，但最近总有其他员工在她到达之前就把所有事情解决了。

阿尔娜拍拍沾了点灰的衣服，直起身来，笑眯眯地接过小朋友递过来的饼干，一口吃完。

而桑顿看着这场交易，感到有些匪夷所思。“这很奇怪，”他喃喃，目光扫过工作区。没人监管这些工具的使用，没有监管者挥着鞭子。按理来说，缺乏这些东西会让工厂飞快地崩溃。

然而活力正从这家工厂的每一个角落溢出来。“你把这里经营的像是个新教聚会地，"桑顿勉强地说，“没有纪律，也没有明确的层级。”

他停顿了一下，不情愿地承认，“然而你的产量能把同行吓得崩溃大哭。“毕竟是我的工厂，"阿尔娜自豪地说，“非常不错，对吧？”她领着桑顿走到了自己的办公室里，请他坐下，然后期待地盯着他一直看。看也看完了，见到这么有潜力的工厂，是不是应该投资一下？给个几百几千英镑都可以，她不嫌弃的。

桑顿脑子里则是在想些别的。

“我承认，你的工厂模式很好，"他细细思考着，“但这只适合你的特殊情况。你有创新发明，有自己的专利，你的生产成本很低。高利润可以宽恕很多罪过。”

“但是棉花不一样，"他想到自己的情况，发出一声毫无幽默感的轻笑，“只要能在每一码省下一便士，就能决定数百人是吃饱还是饿死。”他在米尔顿开的纺织厂不就是这样吗？如果不想方设法压低成本，他的工厂很快就会被挤垮，那些工人只会沦落到失业的境地。阿尔娜沉思了一会，从桑顿的话里归纳出一个概念。“所以说你快要破产了？“她恍然大悟，朝着这个家伙伸出手，郑重承诺，"到时候通知我一声，我会去收购的。绝对公平的价格。”原来是和维克斯一个情况！

并且还是来自新地图米尔顿！

桑顿最初的反应是猛吸了一口气，觉得自己被严重冒犯了。然后现实让他泄气了。

显然这是个玩笑，毕竞如果艾萨斯是认真的，那要不这家伙是个最糟糕的机会主义者，要不这家伙是个诚实的傻瓜。相对于艾萨斯顺风顺水的那些发明创造来说，在纺织业挤掉同行、奋力前进确实是非常困难的。

上涨的工资成本，关税导致的贸易量下降，每个工厂主都恨不得把竞争对手原地杀死一百次，以获得更多订单。

“厚脸皮的混蛋，"桑顿无语地感叹，但令他自己都有些惊讶的是，他忍不住笑了起来，“好吧，祈祷我们两个都不要落到穷困潦倒的境地。但如果天意如此……

因为他实在不常露出笑容，这个笑容使他整个人都明朗起来。他伸手握了一下朝他递出来的那只手，“管好你自己的账本，艾萨斯。不然说不定我会趁机编一个悲惨的故事，敲诈你一大笔。”